如果沒有陳友才，恐怕周恩來在1937年就犧牲了，對此周恩來始終銘記在心，始終沒有忘記陳友才，在周恩來身上一直帶着一張照片，照片背面寫有「勞山遇險，僅存四人」。
「勞山遇險」一事當時轟動全國，是在「西安事變」之後的又一件大事，通過周恩來的斡旋，「西安事變」和平解決，國共實現第二次合作，紅軍改編為第18集團軍，也就是「八路軍」。
並且得到了蔣介石的允許，在西安、蘭州和武漢等地設有辦事處，1937年6月上旬，周恩來一行30多人分坐三輛車前往南京，同國民黨人員進行合作問題的談判，這次出行是有着充分準備的。
當時周恩來為全權代表，同行的有紅軍副參謀長張雲逸和軍委參謀處負責人孔石泉，以及周恩來的貼身警衛陳友才，配備的有一個班警衛戰士，都是從警衛團挑選的優勢戰士，每個人戰士配有短槍、手榴彈和大刀。
周恩來與陳友才同坐在第二輛車上，從這一點就可以看出，陳友才和周恩來關係很親密，陳友才是湖南郴縣人，參加過湘南起義，後來跟隨朱德一起上了井岡山，在井岡山上他在毛主席身邊當警衛員。
後來陳友才跟隨主力長征，在長征路上1935年6月的時候，當時周恩來在過草地的時候患病，毛主席把他派去照顧周恩來，在艱苦的條件下他竭盡全力照顧周恩來，保障周恩來安全抵達陝北。
1936年2月，陳友才就調任周恩來的警衛參謀，此後他跟隨在周恩來身邊，多次保護周恩來，有一次他還負傷了，但周恩來毫髮無損，後來周恩來赴西安解決問題，也是陳友才跟隨保護。
由於他的身材和臉型跟周恩來相似，於是他常常穿着和周恩來一樣的大衣或是外套，以此迷惑特務，這一次陪同周恩來去南京，陳友才在出發前換上了西裝，而周恩來則穿着軍裝。
陳友才跟周恩來同坐在第二輛車裡，不過周恩來是坐在副駕駛，陳友才坐在後面「領導」的位置上，這些周密的安排沒有白費，沒想到車隊行駛到甘泉境內的勞山時出了意外，距離出發才3個多小時。
在一個山坳處，第一輛車遭到了攻擊，一輪齊射的子彈當即就把第一輛打得失去了控制，車輛撞在山壁上，車上的警衛戰士奮勇反擊，但很快就犧牲了，周恩來和陳友才跳下車，以車為掩護進行指揮。
陳友才在觀察之後發現，東南方向的山上可以突圍撤退，隨即陳友才讓戰士掩護周恩來、張雲逸等人撤退，陳友才留下來指揮抵抗，偷襲的敵人見陳友才穿着西裝，且鎮定地指揮，斷定他就是周恩來。
隨後集中火力朝陳友才的方向射擊，也不顧其他人，正是如此陳友才為周恩來等人拖延了突圍的機會，最終周恩來、張雲逸、孔石泉和劉九洲4人突圍出去，到了三十里外的一個兵站。
而留下抵抗的陳友才和十多位戰士都犧牲了，敵人拿走了陳友才身上帶着的一張周恩來的照片，還對着他的遺體刺了20多刀，誤以為大功告成才離開，事後周恩來跟隨救援的騎兵連一起回到了事發地。
見到陳友才的遺體後周恩來忍不住淚流滿面，說道：「友才是替我周恩來犧牲的！」之後在延安為陳友才等人舉行了追悼會，張雲逸為其致悼詞，周恩來專門送去了花圈。
1973年，晚年的周恩來回到延安時想去祭拜陳友才，方知陳友才的墳墓當年被胡宗南毀掉了，離開時周恩來叮囑，「一定要找到陳友才烈士的墓。」
