唐朝天寶年間，小鎮上有一個姓奚的年輕人，因為瘦得像麻桿一樣，人稱奚麻桿。他的家境還算不錯，衣食無憂，頗有一些積余。
這一天，奚麻桿在街上閑逛，忽然看見橋頭上圍着一群人，擠進去一看，原來是一名商人打扮的中年人，躺在石橋邊，渾身顫抖不停。他詢問旁邊的人，這人怎麼啦？有先來的人，講了起來。
原來這人是從江南來的商人，半路上被人打劫了錢財，官府久不破案，他身上的零錢花完，只得啟程回家。哪知道走到此地，昨夜住在橋洞里，感染風寒，今晨站立不起。他身無分文，人生地不熟，無錢治病，只好躺在地上等死。
奚麻桿是一名熱心腸的人，於心不忍，便央求幾個看熱鬧的人，幫着把商人抬到醫館裏，他出錢醫治。醫者診斷後，煎了一副葯，餵給商人服下。奚麻桿見商人依然昏迷不醒，便把商人安置在附近的客棧里。
到了半夜裡，商人醒了過來，奚麻桿趕緊端來熱水，喂他喝下，又端來一碗小米粥，餵給他慢慢地吃下。過了不久，商人有了精神，講起了自家身世。
他姓瞿，原本在江南一帶販賣茶葉，生意還算不錯。今年春上，他聽說北方茶葉行情不錯，便收購了幾車茶葉，運到北方某城售賣，賺了不少錢。他打算帶一些貨物回去，便在城裡打聽貨物的行情。誰知晚上被人下了葯，將錢財洗劫一空。官府無法破案，他等不及了，便啟程回家，沒想到病倒在此地。幸虧遇見了好心人奚麻桿，不然的話，他就會性命不保。
在奚麻桿精心照料下，半個月後，瞿商人恢復了健康。奚麻桿給足了路費，瞿商人千恩萬謝而去。臨走時，他信誓旦旦地表示，日後一定會奉還治病的錢和路費，並且重金感謝。奚麻桿則大度地說：「你方便的話，就送來，如果不方便，或者手頭緊，就不用刻意送來，反正我也不缺這點錢，權當交了你這個朋友。」瞿商人灑淚而別。
過了兩年，瞿商人沒有來，奚麻桿卻攤上了大事。他新娶的妻子管氏，過門不到半年，忽然染上了重病，卧床不起。吃了一個多月的葯，依然不見好轉。
奚麻桿打聽到長安有一個名醫，具有起死回生之術，便雇了一輛馬車，把管氏送到長安治病。名醫診斷後，說道：「這種病很少見，花費極高，而且治癒的機會不大。你要考慮清楚。」因為治療這種病，需要長期服用人蔘，普通人家根本承擔不起。奚麻桿一咬牙，說道：「就算傾家蕩產，我也要救活她。」
名醫很感動，開了藥方，叮囑十天半個月複診一次，修改劑量。奚麻桿在附近租了一間房，請了一個老嬤嬤幫忙照料，自己則急急忙忙地回家，籌錢去了。
奚麻桿的父母得知後，暗地裡勸他，不要治了，萬一治不好，豈不是人財兩空？無奈奚麻桿是個重情重義之人，鐵了心要給管氏治病，父母只好依了他，將家裡的錢財全部拿出來，跟着他一起，到了長安。
父母侍候病人，奚麻桿則在附近打短工。大半年過去，管氏的病情有所好轉，但是，仍需要服用人蔘。奚麻桿的錢財不多了，無奈之下，只好央求父親回去處理田產。父親沉默了好久，最終長嘆一口氣，回家去了。他將田產變賣，家裡值錢的東西也變賣了，只剩下一所房子賣不掉。
又過了大半年，管氏的病情越發好了起來。名醫欣喜地說：「這是個奇蹟，病人恢復很好，日後不需要人蔘沖補了，繼續服藥，慢慢地調養。」一家人聞言，如釋重負，喜極而泣。
因為管氏的身體還很弱，不能舟馬勞頓，一家人依然住在長安，讓她慢慢地調養身體。管氏偶爾會出去走動，在附近幾家串串門，和一些老年女子閑話家常。
時間一長，彼此相熟了，也不避嫌了，說話也隨意了。這一天，有一個姓王的老婦，悄悄地對管氏說：「有一個商人看上你了，願意帶你回家續弦，不知小娘子可否願意？」
原來，有一個姓賈的商人，常年來長安販賣布匹，租住在附近。去年，他的妻子去世了，打算續弦，但還沒有找到合適的人選。他看上了管氏，得知她的狀況，便動起了心思，攛掇王老婦悄悄地說合。
管氏聞言一愣，正色說：「我家夫君待我情深義重，我豈能背叛他？王媽媽說笑了。」姓王的老婦說：「你家夫君現在一貧如洗，也不知道猴年馬月才能翻身，你跟着他吃苦受累，多麼不值。」她鼓動巧簧之舌，最終說動了管氏，和姓賈的商人見了面。
姓賈的商人老奸巨猾，使了一些手段，很快讓管氏不能自拔。過了一段時間，管氏托秀才留下一封書信，跟着姓賈的商人走了。
奚麻桿看到書信，猶如五雷轟頂，呆如木雞。他無論如何也沒有想到，他傾家蕩產治好了管氏的病，卻被管氏無情地拋棄了。他心灰意冷，對人生失去了信心。老兩口想不開，在一個晚上，雙雙上吊自殺了。
奚麻桿已經沒有眼淚了，他雇了一輛馬車，把父母的棺木送回老家安葬。燒了五七後，他開始在江湖上飄蕩，過着飢一頓飽一頓，居無定所的日子。
時間一晃，三四年過去，奚麻桿流落到西南某城。此時的他，蓬頭垢面，衣衫襤褸，顯得格外蒼老。
這一天上午，奚麻桿討要了一些熱湯，正靠着城牆根吃饅頭。這時，過來一名商人，看見奚麻桿，猶豫了一會兒，走了過去。片刻之後，他又走了回來，盯着奚麻桿看。奚麻桿早已麻木不仁，低頭不理。
商人看了好久，最終走上前問道：「你看起來好面熟，可是姓奚？」此人就是瞿商人，來此地售賣茶葉。當初他回家後，原本想送錢還給奚麻桿，因為老父親去世了，要居家守孝，因此耽擱了。後來，孝期滿，他去找奚麻桿，才知道他全家去了長安。幾年後，他又來找了奚麻桿一次，得知他家發生變故，不知所蹤。
想不到在這裡遇見了奚麻桿，瞿商人抱着他大哭起來，奚麻桿卻默然不語。瞿商人把奚麻桿拉到客棧里，給他清洗一番，換了衣裳，然後拉到小酒館裏喝酒，一敘闊別之情。
在瞿商人的勸說下，奚麻桿跟着他，到了江南。瞿商人建造了一座庭院，送給奚麻桿，並為他張羅了一門親事，讓他重新回到了生活的懷抱。
後來，奚麻桿跟着瞿商人學做生意，幾年後，發家致富。妻子善良賢惠，給他生下了三兒兩女。一家人過着幸福快樂的生活。
奚麻桿是不幸的，遇見了不良女人。他又是幸運的，瞿商人幫他重新站了起來。當然了，要是他當初沒有搭救瞿商人，又哪裡來的回報？本故事採用了荒誕的筆法，在於借事喻理，勸喻世人，與封建迷信無關。
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