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中國歷史上第一個統一的封建王朝一秦朝,從建立到滅亡,僅僅存在了短促的十五個春秋。以藝術的方式總結其歷史教訓的,有兩篇名垂千古的文章。其一是賈誼的《過秦論》,另一篇就是杜牧的這篇《阿房宮賦》。

以「阿房」名宮,是說宮殿之四周皆有曲檐。故址在今陝西省西安市西南阿房村,為秦始皇所建。秦滅六國,圖繪各國宮室,在咸陽北照樣建築,共有宮室一百四十五處。秦始皇還以為小,復征民工修建阿房宮前殿。殿之「東西五百步,南北五十丈,上可以坐萬人,下可以建五丈旗。周馳為閣道,自殿下直抵南山,表南山之顛以為闕。為復道,自阿房渡渭,屬之咸陽,以象天極,閣道絕漢抵營室也。」(《史記·秦始皇本紀》)如此耗資巨大、空前宏偉崇麗的建築,是秦統治者窮奢極侈、殘酷壓榨勞動人民的一個歷史見證。
歷史上的阿房宮連同秦都咸陽城一起,後來悉數被項羽毀於一炬,今人已無法一睹其廬山真面。杜牧的《阿房宮賦》,卻以瑰麗的藝術想像和多姿多彩的畫筆,恢復了這一建築史上的壯麗景觀。開篇概寫阿房宮的地理位置和建築規模之大:
「覆壓三百餘里,隔離天日。驪山北構而西折,直走咸陽。二川溶溶,流入宮牆。」

北由驪山構閣道通阿房,折而西向直至咸陽,在長達三百餘里的地面上,連綿覆蓋著巨大的建築群落,高樓峻字,遮天蔽日。連水流盛大的洞、樊二川,也不得不馴順地穿越宮牆而過。以上寫遠景、外景,接着把筆墨收回,寫近景、內景:「五步一樓,十步一閣」,「矗不知其幾千萬落」。連用幾個確定和不確定的數字,以及一個「查」字,表現宮中樓閣高聳,鱗次櫛比,不可勝數。「廊腰緩回,檐牙高啄;各搶地勢,鈎心鬥角」幾句,描寫走廊、屋檐及建築物之間嚴整對稱的特點。又用「盤盤」、「困困」、「蜂房」、「水渦」等形象化比喻,形容建築物的密集而又迴旋曲折、相互勾連。
寫畢樓閣廊檐,再拓開筆墨,把目光引向遠眺和仰視,寫橋樑道路:「長橋卧波,未云何龍?復道行空,不霽何虹?」那橫跨在滑水上的長橋,那一條條油漆彩繪、高架半空的復道,真讓人如墜迷宮,誤以為蛟龍卧波,彩虹高掛。作者充分運用賦的特長,層層鋪排,竭力渲染阿房宮的堂皇富麗、巍峨壯觀,客觀上歌頌了古代勞動人民的聰明才智和偉大創舉。但從全文看,主要還是為揭露秦統治者的罪惡、總結歷史教訓的創作題旨服務,為「可憐焦土」的嘆惋和嘲諷作鋪墊。

作品圍繞阿房宮,從縱情享樂和勞民傷財兩個方面,對秦統治者進行揭露和押擊。秦始皇在結束春秋以來的諸侯割據局面、建立統一的中央集權的秦王朝過程中,是一個有巨大歷史貢獻的皇帝。但同時又是一個專橫、暴虐和極端驕奢的皇帝。國家統一後,他一方面想要「後嗣循業」,子孫萬世,傳之無窮;另一面,就是縱情聲色,荒淫無度。本篇對後者給予了有力地揭露。「辭樓下殿,葬來於秦。」秦始皇下令,將六國後宮美女選入阿房宮,成為秦國的宮人。作者用妝鏡星耀,曉提如雲,脂水漲流、蘭香橫霧、車驚雷霾等宮中生活剪影,不無誇飾地表現了宮內所藏美女的數額之巨。如許眾多的美女,或急管繁弦、朝歌幕舞,或極態競妍、纓立望幸,只為一個「獨夫」暴君服務,這是何等荒淫無恥!
「有不得見者,三十六年」一句,指出有些宮女終生不得一見秦始皇,對宮女的同情和對後者的憤慨,溢於言表。秦始皇還搜刮六國珍寶,輸入阿房宮,供他賞玩和揮霍。「燕趙」三句,是橫寫其「剿掠」六國珍寶;「幾世幾年」三句,是豎寫其「剩掠」六國珍寶。

這些珍寶「倚疊如山」,數量多得驚人,但秦統治者揮金如土,「棄擲溫逾」,毫不可惜。作者一路寫來,如列清單,把秦統治者窮奢極欲的罪惡暴露得淋漓盡致,對於理解封建統治者的腐朽本質,具有深刻的認識價值。
文章把少數統治者的享樂與千百萬勞動人民的痛苦處境聯繫起來,揭示秦自取敗亡的原因,尤其深刻。秦始皇統一六國,廢除封建制,實行中央集權的郡縣制,順應了歷史發展的潮流。但他並沒有繼續下去,給人民造成休養生息、發展生產力的機會和條件,反而變本加厲地徵發各種勞役,大興土木,築宮室、造墳基、修長城,大大加重了勞動人民的負擔。單是被徵發去修建阿房宮和驪山基的所謂「刑徒」,就多達一百五十萬人,耗費的財力更是無法勝算。本文開篇「蜀山兀,阿房出」六字,就是對秦始皇為修建宮室而不惜刮盡民財的做法的高度概括和諷刺。「使負棟之柱」以下,又連用六個對句進行具體揭露,指出:阿房宮所用的柱子比地里耕田的農民多,椽子比在織布機上紡績的女工多,釘子比倉庫里的糧食多,瓦縫比人們身上的紗線多,欄杆、門檻比全國的城牆多,奏樂歌唱之聲比市人的說話聲多。實際就是一多一少:耗費資財多,從事生產的人少。

在秦始皇的殘暴統治下,繁重的徭役、沉重的租稅、苛暴的刑罰,使廣大人民忍無可忍,不堪其苦,「不敢言而敢怒」,必然要起來推翻暴政。「戍卒叫,函谷舉;楚人一炬,可憐焦土」兩個對句,固然有對勞動人民用雙手和血汗建造起來的阿房宮被焚毀表示惋惜之意,但更主要是對秦統治者勞民傷財、奢侈誤國、自取滅亡的尖銳押擊和諷刺。
杜牧寫這篇賦當然是有其用意的。此賦作於唐敬宗寶曆元年(825)。唐敬宗是一個昏庸無能的皇帝,即位以後,廣徵聲色,興修宮室,耽於淫樂,致使朝政日趨敗壞。杜牧素有經邦濟世的雄才大志,希望朝廷振作起來,恢復統一和強盛的局面,因而借古諷今,用秦亡的歷史教訓,對最高統治者提出警告。他得出結論說:「滅六國者,六國也;非秦也。族秦者,秦也,非天下也。」秦朝的滅亡是咎由自取,是統治者不愛惜人民,反而拚命奴役人民,終於失去民心,激起民憤,從而使自己走上滅亡。「秦人不暇自哀,而後人哀之;後人哀之而不鑒之,亦使後人而復哀後人也。」

作者委婉地警告唐敬宗,如果不以秦亡為般鑒,改弦易轍,振興朝政,就必然「使後人而復哀後人」,重蹈秦國自取敗亡的復轍,徒給後人再增添一個歷史教訓。這個結尾十分有力,恰如《古文筆法百篇》所說:「以『哀』字作結,言有盡而意無窮,一篇主腦在此。」
這篇賦結構縝密。起句突兀,高唱入雲;結末深邃,揭示主題,而又含蓄不盡。中間逐次鋪敘,波瀾起伏。前半部分極寫阿房宮之繁華壯麗,正為後半部分寫滅亡作伏筆。有鋪敘,有議論。鋪敘有層次,有詳略。議論精警獨到,有強烈針砭現實的意義,不似漢賦的勸百諷一,「徒逢君之惡也」。富於想像,通篇多用排比、對偶,而不流於板滯。詞采警拔,句法工緻,篇內凡十三換韻,讀來鋒鏘有力。全篇氣勢奔放,筆力道勁,文彩斑斕,不愧為唐代文賦中的名篇。據《唐搪言》載,大和二年(828)洛陽舉進士試,主考官是禮部侍郎崔鄙,吳武陵把《阿房宮賦》推薦給崔鄙,大受讚賞。杜牧果高中第五名進士。可見此賦在當時已有較大影響。

杜牧(803-852),字牧之,號類川,京兆萬年(今陝西省西安市)人。宰相杜佑之孫。二十六歲舉進士,為弘文館校書郎。歷官監察御史,黃、池、睦請州刺史,司勛員外郎,官終中書舍人。詩、詞、賦及古文兼善,而以詩的成就最高,尤善七律和七絕。後人稱為「小杜」,以別於杜甫。有《樊川文集》二十卷,《外集》、《別集》各一卷。