「《四世同堂》85萬字的小說，讀完得是三、四天的事，在台上，要在三小時里把這戲演完，還是要點水平的。」中國國家話劇院《四世同堂》演出前的發佈會上，秦海璐說著這話，忍不住笑了起來。
這也不算「自吹自擂」，話劇《四世同堂》從首演至今，15年來在70多個城市裡累計演出超過400場。秦海璐演了15年的「大赤包」，先後搭檔5任「冠曉荷」，現在，她以這個角色入圍本屆梅花獎終評。當她看到退休多年的老藝術家們和服裝師、音效師、燈光師、舞台監督為了助她「沖梅」重聚上海，忍不住淚灑後台。她動情地說：「我希望這是我一輩子可以演的戲，演不動『大赤包』的時候，我可以演『四奶奶』，我可以一直生活在《四世同堂》的小羊圈衚衕里。」
田沁鑫最初構思話劇《四世同堂》時，設想讓秦海璐演大媳婦「韻梅」，她認為秦海璐有賢良淑德的一面。當時兩人在香港演出《紅玫瑰和白玫瑰》，演出散場後，她倆一起吃着夜宵，導演談起排練《四世同堂》的構想。秦海璐回想小時候看過的《四世同堂》電視劇，記憶猶新是李婉芬扮演的大赤包，想起了老藝術家的一瞥一笑，她問田沁鑫：「我能不能演大赤包？」隔了這麼多年，田沁鑫仍難忘「我當時是懵圈的」。她形容當年30歲的秦海璐「是性感的熱帶美人，像開放的花朵一般」，而老舍小說里的大赤包是50多歲的霸道老太，一個厲害的狠角色，衚衕里的「西太后」。田沁鑫所震驚的不僅是秦海璐本人的形象和大赤包相去甚遠，更佩服女演員為了突破表演的舒適圈，願意挑戰一個醜陋、凶蠻的反派角色，「她的率真、以及她對藝術的追求震驚了我，就毫不猶豫地答應了她。」
重溫這段往事，秦海璐很坦率地說，她自知以她在15年前的年齡和外形，不可能在影視劇里出演「大赤包」：「因為電影和電視是真的，是寫實的，這個角色在鏡頭前就得是胖的，就得是50來歲。但舞台形象不一樣，她是可以被塑造的。舞台的最大魅力在於它具有強烈的假定性，在戲劇舞台上，我可以是一棵樹，是一隻貓，我可以女扮男裝，我也可以是50多歲的霸道胖老太。在封閉的、假定性的環境里，這都是可以實現的。」
「舞台塑造」這個詞背後的辛苦，難於向外人道。秦海璐當時並不知道怎樣在體態、儀態和行動方面再現一個大塊頭婦人。她和服裝師商量着做了一件胖襖，她穿上襖子，就像體重180斤的人。她繼而觀察發現，現實中的胖子走路的形態、腳落地的重心和正常身材的人是不同的，於是她又在腿上綁了5公斤的沙袋，體會走路的負重感，以及全身各個部分沉重的、「顛兒着」的垂墜感。演「紅玫瑰」王嬌蕊，演「青蛇」，秦海璐的聲音是嬌媚的，如花間鶯語。而老舍在小說里描述大赤包煙酒不拒，嗓音粗啞難聽。排練時，國話上一輩的老藝術家建議秦海璐用「煙嗓」發聲，她學半句、一句沒問題，但要中氣十足地念完大段獨白，對她來說是很困難的。為了準確找到「氣沖聲帶」的發力、發聲方法，秦海璐練到聲帶結節，說不了話，去了兩次醫院。事實上，這對她的嗓子造成嚴重損傷。她並不諱言：「這是特別笨的辦法，只有自己啞了，才能摸索到啞的時候聲音從哪裡來、氣從哪裡走。但是為了貼近老舍的人物，不丟掉原著，用笨辦法、花笨功夫、身體和嗓子受到影響，我覺得沒關係。」
田沁鑫回憶，她在排練場上看到，之前還風情萬種的「紅玫瑰」變成了肉身下垂的市井老太，她喊她「可愛的小胖子」，其實內心敬重她刻苦、有追求，「她氣力好，爆發力強，不是我誇她，她演出的時候就該驚艷觀眾。」並且，「我欽佩她能演一個角色15年，越來越爐火純青，向著表演藝術家的道路走下去。」
時間的痕迹留在秦海璐身上，也留在大赤包的身上，以及話劇《四世同堂》的舞台上。秦海璐很坦率地說出：「我20歲的時候看不懂老舍的小說，30歲的時候好像摸着一點邊，我到40歲之後演《四世同堂》，才體會到老舍小說的原文、導演劇本里的台詞，都是非常精鍊和精準的。我在表演里的台詞斷句、重音、氣口都和過去有不一樣的，這是年齡帶給我的，是演了15年的感受。」她談到，背台詞不難，難在讓觀眾明白「你說了什麼」。一台話劇的排練時間三個月，但演員的成長、戲的成長，需要長久的時間。演出文本里的精髓，可能要十年、二十年、三十年、甚至更久地揣摩「腔調韻味」。
15年前，《四世同堂》首演時，當時國話的院長形容這部作品是「劇團『四世同堂』演老舍的《四世同堂》」。秦海璐回憶這些年：「我搭檔了5個冠曉荷，在這個戲裏，每年都能看到新面孔，因為每年都有同事退休，然後和新同事在舞台上建立合作，一代一代人換下去，又不斷有新鮮血液補上來。」她希望，「四世同堂」的演員同台演《四世同堂》的這股凝聚力，會長久地持續下去：「邢佳棟跟我說他想演第6任『冠曉荷』，我說好呀，我陪你演。我願意演到我演不動的那天，等到我演不動『大赤包』，我還可以演『四奶奶』。我願意一直留在這個舞台上，一直生活在『小羊圈衚衕』。」
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