摩訶迦葉，又叫大迦葉，波羅門種姓，父親是摩竭陀國王舍城的大富豪。大迦葉是佛陀十大弟子之一。佛弟子中姓迦葉的很多，如十力迦葉，三迦葉兄弟等，因其年長（比佛陀還年長），故稱為「大迦葉」。從八歲起，他就按照婆羅門教的要求，學習祭祀、咒術、算術、醫術、文學、吠陀、音樂歌舞等知識，目標是做一個波羅門教的大祭司。由於他聰慧過人，所有的知識一學就通。因嚮往清凈的修行生活，迦葉從少年時代就離群索居，厭惡世俗情慾。
離欲的夫妻
迦葉成年後，便立志終身禁慾。而父母為了傳宗接代，決定讓他娶妻生子。托媒婆給他介紹了好幾個，他都以形象氣質不佳為由加以拒絕。他的父母便派人到處尋訪美女，只要是絕世美女，不信打不動他的心。從王舍城到北方毗舍離城，在毗舍離城郊外迦羅毗迦村一位婆羅門富豪，名叫迦毗羅，他有一女兒名叫妙賢，是方圓幾百里內的頭號大美人。媒人將大迦葉的家庭情況介紹給迦毗羅。迦毗羅十分滿意，當下便應了這門親事。
成親以後，雖然新娘是絕世美女，也沒有改變迦葉的志向。而新娘對此也毫無意見。所以他倆一直沒有圓房。原來，不僅迦葉嚮往禁慾的修行生活，她的妻子妙賢也厭惡五欲，希望凈修梵行。兩人志同道合，就這樣過起無「性」的婚姻生活。到了晚上，他倆雖住在同一間房裡，但都是分床而睡，只作名義上的夫妻。後來，這個情況被迦葉父母知道了。他們認為新婚夫妻分床是不吉利的，就叫人從房中搬出了一張床，只剩下一張床。夫妻二人便輪流睡覺，一人睡眠，一人在室內坐禪。他倆就這樣一起生活了十二年。
雙親辭世後，迦葉和妙賢商量之後，決定由迦葉先出家。由他先去外地求師訪道，待訪到明師後，就回來接妙賢。
迦葉出家後，到外參訪名師，但諸師的修行法門，都不能使他完全滿意。當時佛陀住在竹林精舍，而迦葉住在王舍城北門外，所以經常到竹林精舍來聽佛陀說法。
聽了幾次法會後，他感覺佛陀就是自己終身尋找的明師，於是皈依了比自己還年輕的佛陀。佛陀即為他講授了四諦、十二因緣。在剃度後第八天，迦葉即證得阿羅漢果。
迦葉證果後，就派人將妙賢接來參加比丘尼僧團，由於妙賢精進修持，很快也證得了阿羅漢果。得到了佛陀的稱讚。
苦行的頭陀
大迦葉皈依佛陀後，安心修習頭陀苦行。他不想和僧眾一起在精舍過僧團生活。他喜歡的是露天靜坐，宿於冢間，著糞掃衣。因崇尚苦行，非常受僧眾的敬重。迦葉主張修頭陀行要堅持以下十事：一是選擇空閑處生活，二要過托缽生活，三要常居一處，四要日中一食，五要乞食不擇貧富，六要守三衣缽具，七要常坐樹下思維，八要常在露地靜坐，九要穿着糞掃衣，十要住於墳墓之處。
舍利弗、日犍連曾勸他發菩提心，從事宏法利生的傳教活動。他卻說：我需要樹立苦行的榜樣，讓未來的人對少欲知足的苦行能尊重和踐行。
一次，佛陀在鹿母大講堂為眾說法，迦葉身穿糞掃衣，蓬髮垢面，蹣跚而來。
佛陀見狀，便勸他道：大迦葉，你年紀也大了，還是不要繼續苦行了，脫下糞掃衣，換上整潔輕軟的衣服，免得過於疲勞。
迦葉說：我以頭陀為樂事，不為衣食而憂，沒有得失，內心充滿清凈解脫的喜悅。
佛陀聽了迦葉的話，意味深長地說：將來我的正法，不是毀於天魔外道，而是毀於僧團自身的腐化墮落。若要正法久住，法運長久，迦葉確實是值得大家敬重的。迦葉，我不勉強你了，你就按自己的方式修行吧。
迦葉外出乞食時，總是避開富豪而選擇貧窮者。王舍城裡有一個老婆婆，無親無靠，身患重病，睡在小巷的垃圾堆中等死。富人家的淘米水流在她的身旁，她就用瓦片接住，用來充饑。迦葉同情這位老婆婆，走到她的面前，向她行乞。老婆婆沒有別的東西，只好將瓦片上的淘米水遞給迦葉，迦葉接過來一飲而盡。據說這位老婆婆由於供養阿羅漢的緣故，死後往生忉利天宮成了一位天女。
由於迦葉精嚴持戒，以苦行為樂，深受佛陀的器重。佛陀到舍衛國時，將王舍城化區交給他負責。
拈花微笑
據說有一次佛陀在靈鷲山說法，大梵天獻了一朵金色的波羅花給佛。佛陀拿在手裡，半天也沒有說一句話。在座的人都不解，只有摩訶迦葉破顏微笑。佛陀很高興地對弟子們說：「我有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，附囑摩訶迦葉」。同時還把平素所用的金縷袈裟和缽盂授與迦葉。這就是「衣缽真傳」的故事。摩訶迦葉因此被中國禪宗列為「西天初祖」。
結集三藏
佛在拘屍那的雙樹林入涅槃時，大迦葉正帶領五百比丘在北方弘法。得知佛人滅的消息，他星夜帶領弟子們趕往拘屍那城。看到佛陀的遺體，大家都很悲傷。但也有個別弟子說，現在佛陀死了，我們可以自由了，今後沒有人能管束我們了。迦葉聽了這話非常着急，他覺得應儘快把佛陀生前的言教整理出來，使僧團有遵循的準則。在為佛陀舉行荼毗儀式後，就立即主持了三藏的初次結集。
在七葉窟中，由阿難誦出法藏，優波離誦出律藏，大迦葉自己誦出了論藏。在佛陀入滅後，迦葉主動挑起了領導僧眾的重擔，結集聖典，避免了僧教團的分裂，在佛教史上具有重大貢獻。
雞足山上候彌勒
大迦葉活到一百多歲，傳法於阿難，然後到王舍城西南的雞足山，山峰之間的盆地里，席地而坐發誓說：我今以神通力使身體不壞，用糞掃衣復蓋。等五十七億年後，彌勒下生成佛時，將到此訪問，我再將釋迦牟尼佛的衣缽獻給他，並助他教化眾生。然後就在雞足山入定了。他的弟子來山中尋找，但只見得到山而無法尋找到迦葉尊者。
拈花指
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