致使到今天，印度仍有約500萬苦行主義者，他們蓬頭垢面、衣衫襤褸，或長期斷食，或在太陽底下曝晒，或在冰天雪地中靜坐，或在大火爐邊烘烤，甚至躺在布滿鐵釘的床上，或赤腳走在通紅的木炭上。有的保持金雞獨立的姿式一輩子，有的在某個洞穴中打坐再也沒有出來，有的舉起一隻手臂幾十年不放下，以至於手臂完全壞死狀如枯木。他們這樣做的目的，是想通過對肉身的摧殘來達到精神的解脫。
印度的苦行主義已有四、五千年的歷史，對各宗教都產生了很大的影響。
佛陀在創立佛教之前也進行了長達六年的苦行。他剃除鬚髮，有時穿着又破又贓的糞掃衣，有時披着樹皮或荊棘，每天只吃一點森林中的樹籽，睡在墓地，或睡在擺放屍體任其腐爛的寒林中。他的身體變得骨瘦如柴，幾乎到了死亡的邊緣，但仍然覺得沒有獲得解脫。他於是放棄了苦行，到尼連禪河中洗了個澡，接受了牧羊女供給的糜乳。後在一棵畢波羅樹下結跏趺坐，終於獲得自證的覺悟而成了佛。
佛陀在世的時候，僧團內就一直存在着一個苦行派。他們的代表就是佛的弟子大迦葉（se）,還有佛陀的堂弟提婆達多。後者主張的苦行程度遠遠超過前者。
在佛陀的晚年，僧團就是否要遵嚴苛的苦行產生了嚴重的分岐，導致「提婆達多反佛事件」，造成了佛教僧團的分裂。
提婆達多，梵語Devadatta，意譯為「天授」，是釋迦牟尼叔父的兒子，阿難的胞兄。他長相英俊雄偉，力大無窮，他在修行上非常精進，曾經「坐禪入定，心不移易，誦佛經六萬」。但後來卻成了「五逆罪人」，犯下了殺比丘尼、出佛身血、破和合僧的大罪，被判定為下無間地獄,永世不得翻身。但後來在大乘佛經中，他卻獲得了反轉，他的前世甚至成了佛陀的導師，從大反派一躍而成了正面人物。這是怎麼回事呢?
在佛陀的晚年，他已很少再過問僧團事務，而是交由舍利弗、目犍連、大迦葉等上座弟子管理。由於外道如耆那教主張苦行，吸引了很多信眾，提婆於是向提出佛陀提出，佛教弟子應當堅持五項苦行：
一是終身穿糞掃衣。所謂的糞掃衣就是從垃圾堆里扒拉出來的破布條拼接而成的。
二是終身乞食，不得接受請食。居士邀請僧人到家中吃飯也不行。
三是終身不吃鹽，不吃任何能刺激味覺的東西。
四終身住在野外，不能住他人的屋檐下。
五是終身不吃魚、肉、血味、以及乳嗠等。
由於印度的苦行傳統，提婆婆達多的主張吸引了很多人。在僧團內有了很多信眾。當時佛陀的常隨弟子有1250人，其中就有500人贊同提婆達多的主張，沒有常隨的弟子尚未計算在內，這對佛教來說是一件非同小可的大事！
現在的漢傳佛教也是禁止吃魚、肉、血味的，或許覺得提婆達多的主張並不算太過分。出家人不就應該這樣嗎?但是早期佛教並不反對肉食，施主給什麼就吃什麼，不能挑挑揀撿。現在的南傳、藏傳也沒有禁止肉食。
那麼，提婆達多有什麼錯嗎?有些人認為不許吃鹽太過分了，會造成大脖子病等等。其實這還不是關鍵，關鍵是提婆達多認為：僧人只有嚴格遵循這五條禁令才能修成正果。佛陀認為修行的目的是為了獲得解脫，雖說苦行對某些人來說有一定的幫助，但並不是決定性的因素，如果把苦行當成了必然途徑，認為非如些不可，那就成了「戒禁取見」。一旦形成這種執見，就會對解脫構成一種障礙。所以佛陀沒有接受提婆達多的主張。
由於沒有得到佛陀的支持，提婆達多便帶着他的500信眾出走了。他在摩揭陀國的王舍城組建了獨立教團，自稱「佛陀」，受到摩揭陀國太子阿闍世的供養。他曾教唆阿闍世幽禁其王父頻婆沙羅。據說提婆達多曾假裝懺悔而回到佛陀的身邊，他在自己的指爪中置毒，想在頂禮佛足時毒害佛陀，結果弄破了自己的手指，導致毒發身亡。
但是，提婆達多去世後，他的教團並沒有解散，而是傳承了千多年，甚至比佛教在印度的傳承時間還要久。公元400年左右，法顯大師到印度取經時，曾遇到了提婆達多的信徒，他們尊奉提婆達多為教主，大雄寶殿正中供奉的就是提婆達多。此時離佛陀時代已有900年。
公元635年左右，玄奘大師到印度取經時，也再次遇到了大量的提婆達多信徒。
公元11世紀後，佛教退出了印度，而提婆達多的教派卻與耆那教合併，在今天的印度仍然有他們的身影。可見這個從佛教中分離出來的「苦行派」有多頑固，生命力有多頑強。
其實在早期的僧團中，除了提婆達多這個極端苦行派，還有一位主張苦行的代表人物，那就是大迦葉。但大迦葉只是自己行苦行，並不強求別人，也沒認為非苦行不得解脫，所以他得了佛陀的讚賞，讓出自己的半個座位給他坐以示尊重。所以，佛陀並不反對苦行，只是反對把苦行當作必然的修行途徑。對於定力不深的人來說，苦行其實是一種很好的修行方法。這也是印度的苦行主義長盛不衰的原因。同時也是後來提婆達多得到平反的原因。
因為苦行主義根深蒂固的緣故，提婆達多的信眾非常難以轉化。
既然轉化不了，那就和解吧！
在大乘佛教的一些經典中，提婆達多的形象逐漸改變，慢慢地從反面人物轉換成了正面人物。在《佛說大方便佛報恩經》中，佛陀曾派阿難到地獄去「探監」。
地獄的看守者問阿難：您要找哪一位提婆達多?這裡關着無數位名叫提婆達多的人，因為諸佛成道時都伴隨有各自的提婆達多。
阿難說：我要找的提婆達多是佛陀的堂弟。
看守者：哪位佛陀的堂弟，他們都是諸佛的堂弟?
阿難：釋迦牟尼佛的堂弟。
看守者這才將釋迦牟尼佛的堂弟提婆達多叫了出來與阿難相見。
阿難對提婆達多說：是佛陀派我來看望你的，佛陀想問你在地獄里過得好不好？能不能忍受？
提婆達多說：我在地獄之中有如享受三禪之樂，沒有任何苦痛，因為我身前的行為是在幫助佛陀開方便妙行……
再後來，在《法華經·提婆達多品》中，提婆達多甚至成了佛陀前世的導師，他給佛陀講授了妙法蓮華經。提婆累世的惡行都是為了成就佛陀，助他教化眾生，他以自己的惡行來配合佛陀的「應機說法」。在《法華經》中，佛陀也授記提婆達多無量劫後當得成佛。
