不少人認為，佛教起源於現在的印度，其實不是，準確的說法，是起源於古印度。古印度過去叫天竺，比現在的印度大得多，包括巴基斯坦、尼泊爾等許多國家。因此，這些國家也屬於佛教的發源地，而不是單指現在的印度。
佛祖釋迦牟尼也不是印度人，而是尼泊爾人。在古印度的時候，尼泊爾叫做迦毗羅衛國。因此，釋迦牟尼是地地道道的尼泊爾人，與現在的印度沒有關係。
佛教中的「佛」，是「覺者」的意思。佛教所宣揚的，是讓人們通過修行超越生死，最終得到解脫。佛教的吸引力之一，是宣揚輪迴，能夠讓人們產生希望，即便這輩子沒什麼前途了，也可以通過修行，把希望寄托在下輩子上。
當時由於社會動蕩，人民受苦受難，佛教能夠帶給人們精神安慰，寄託希望，所以很快就在古印度傳播開來，最終形成了世界性的大宗教，與基督教、伊斯蘭教並稱為世界三大宗教。
佛教何時傳入中國，有着不同的說法。有的學者認為，早在秦始皇時期，就有佛教傳入中原；有的則認為，佛教傳入中國，是在開通絲綢之路之後，有些佛教徒就來到了中國。
這些說法都有一定道理，但目前比較多的看法是，佛教正式傳入中國，是在東漢漢明帝時期，這是有史書記載的。
《後漢書》記載，在公元64年的一天夜裡，漢明帝做了一個夢，夢見一個身材高大、頭頂放光的金人，從西方飛來，很是壯觀。
漢明帝感到很奇怪，就把夢告訴了大臣們，要他們解夢。有個大臣說：「聽人們說，西方有佛，就像陛下夢見的那樣。陛下做的這個夢，是大吉大利，說明佛就要庇護我們了。」
大臣說的這番話，表明當時人們對佛教已經有所了解了。漢明帝聽了大喜，立即派遣使者去天竺問佛取經。漢明帝這次遣使去西方取經，比後來唐朝時期的陳玄奘，要早幾百年呢。
使者一行十餘人，冒着風霜嚴寒，到西天取經。西去的道路遙遠和艱難，他們走了很久，還沒有到達天竺。恰在這時，他們在中亞一帶遇見了天竺高僧攝摩騰和竺法蘭，便請他兩人去中國傳教。兩位高僧欣然應允，用白馬馱載着佛經，去了中國。
公元67年，使者與高僧一同到達了洛陽。漢明帝十分高興，親自予以接見。第二年，漢明帝下令，組織了大批勞力，在洛陽修建了中國第一個佛教寺院，為紀念白馬馱經，故取名為「白馬寺」。
攝摩騰和竺法蘭這兩位天竺高僧，從此就在白馬寺住下，最後就在白馬寺圓寂了。兩位高僧在洛陽一帶講經說法，為傳播佛教辛苦了一生，他倆被尊為中國佛教的鼻祖。
白馬寺建立以後，又有許多高僧到來，他們在這裡傳授佛法，翻譯佛經，白馬寺成了中國第一譯經道場。佛教在中國傳播的初期，與白馬寺關係十分密切，白馬寺為佛教在中國的傳播發揮了極其重要的作用。
漢明帝引進佛教以後，起初是在皇宮和貴族之間流行，後來逐漸由上層擴展到民間。到了魏晉南北朝時期，雖然有局部的滅佛行動，但佛教仍然得到較快發展，後來成為影響最大的宗教之一。
