這篇繼續講觀音菩薩。
有個問題不知道大家想過沒有，觀音菩薩的性別是什麼？
看到這個問題，估計很多人會脫口而出：女的。
也難怪大家有這麼個想法。對於我們這些非佛教徒來說，接觸的觀音菩薩形象，大多來自影視劇。無論是《西遊記》，還是《寶蓮燈》，亦或是《新白娘子傳奇》，其中的觀音菩薩都是女性的形象。但是也要看到，佛教傳入我國之後，早期觀音菩薩的塑像卻是男兒身。
那麼問題來了，觀音菩薩是如何從「男」變成「女」的？
其實，這個問題在佛教徒眼中並不是問題。因為按照佛教的說法，佛和菩薩是沒有性別之分的，我們所看到的他們所呈現的男相或者女相，是為了方便度化眾生而顯現的一種「相」，最終目的是方便慈愛眾生、救度眾生；對眾生而言，菩薩以他們最能接受的形態出現，更能依相起信、依聲說法，在自身的精進和虔誠信念中得到菩薩的加持感應。
但即便如此，也並不意味着這個問題沒有意義。觀音菩薩女性形象在中國成為主流，本來就是一件值得研究的事情，從中能看到佛教傳入漢地後的一些變化。
觀音菩薩為何變成「女」的？要從南北朝說起。這個時期，佛教在中國大地迅速發展，信徒日眾，其中出家的尼姑和在家的女居士人數驟增。不少上層婦女如北魏的靈太后等人，也篤信佛教，成為了虔誠的佛教徒。這就使廣大的善女信婦們產生了疑惑：佛國凈土中的諸佛、菩薩和羅漢們都是男性的形象，難道女人就沒有一點兒「門兒」了嗎？既然女性很難成正果，那女信徒何必非得皈依佛門？
相對來說，佛教的最大對手道教，在女性神仙塑造方面，就做的比較不錯。有王母娘娘，有黎山老母，有泰山奶奶，還有九天玄女等一系列的神。雖然這些形象也是虛構的，但最起碼，給女性成仙指明了一條道路，明確了一個榜樣。而這正是佛教所欠缺的。
顯然，如果不能解決這個問題，佛教就有可能會在信徒爭奪方面輸給道教。為了能夠生存下去，佛教只好打破清規，向中國的世俗讓步，觀音菩薩女性的形象便是在這種背景下固定下來的。
觀音菩薩之所以能夠承擔如此「重任」，是因為他的條件最符合信徒們對女性菩薩的要求。相對於阿彌陀佛來說，觀音菩薩顯得平易近人，而他「觀」人世間苦難之「音」，能夠隨叫隨到，特別像中國人傳統認知中的母親形象。
在南北朝後期，觀音菩薩的女性像開始在民間流傳。女相觀音的盛行則是在唐代之後。有意思的是，在這個時期，信徒們為了論證觀音菩薩是女性的合理性，對其來歷進行了一番改造，出現了觀音菩薩本是漢家三公主的說法。
這種說法盛行於北宋。到了宋末元初，趙孟頫的夫人管道升在此基礎上，精心編造了一部觀音菩薩的家譜——《觀世音菩薩傳略》。
其中提到，妙庄王有三個女兒，名妙因、妙緣、妙善。妙善就是後來得道的觀音菩薩。三女到了出嫁的年齡，妙善執意不從，想要出家為尼。庄王大怒，將她趕出了王宮。後來妙庄王得了重病，危在旦夕，此時妙善已經修行得道，遂變化成一位老僧進朝奏道：「非至親手眼方可醫得。」妙庄王只有三個女兒是至親，可當他動員大女二女作出犧牲時，兩人不從。老僧便告訴妙庄王可以去求求香山仙長。
這位香山仙長便是妙善修行而成。仙長來到王宮，自己斷手剜眼獻給了妙庄王。藥到病除。不過，妙庄王一見仙長沒有了手眼，十分痛心，叩拜天地，請求神明使仙長再長出手眼。少頃，仙長果然長出了手眼，並且一下子長出了一千隻手、一千隻眼，是為千手千眼觀世音菩薩。此時，香山仙長才道出自己的來歷，與妙庄王暢敘父女之情。
後來有人說，這個妙庄王就是春秋時代的楚莊王，公主妙善以自己的手眼救活父王后，庄王命在香山建寺，塑造「全手全眼」，但宦官聽錯了，建成了「千手千眼」，於是塑造出了千手千眼觀音像。
這個故事，其實是典型儒釋道三家合流的產物，極具中國特色。其實，佛教所說的千手千眼觀音，是密宗六觀音之一，來歷與上面的說法完全不同。
