五祖弘忍傳法衣給慧能，確立其六祖的地位，並夜送慧能南渡逃避紛爭。
禪宗六祖慧能
這一舉動在東山寺引起了軒然大波，一直被五祖弘忍宣稱「東山之法，盡在秀矣＂的門下首座神秀涕別而去，一度還俗。
引起這一劇烈動蕩的慧能是個什麼樣的人呢？
慧能舂米圖
慧能初入東山寺，舂了八個月的米。
弘忍欲傳衣缽，教門下眾徒各寫一偈，神秀的「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」這一名偈傳入慧能耳中時，慧能只是在舂米房中踏碓而已。
慧能身形弱小，體重不足，踏碓時必須給腰間綁塊石頭壓重才能正常舂米，因俗姓盧，被寺內眾僧戲稱「盧行者」。
禪宗北宗創始人神秀
聽聞神秀的偈子，慧能雖然感嘆神秀的修為，但並不同意他的見解，於是隨口反問「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃？」
聽到如此反詰的僧人體會到反詰之妙，鼓動慧能將之寫下來聽到如此反詰的僧人體會到反詰之妙，鼓動慧能將之寫下來參與偈考。奈何慧能不識字，無法書寫，便請此僧代勞，書於神秀偈子的西側牆上。
後來北宗禪如日中天，聲望及頂的神秀一度向武則天舉薦慧能，慧能託詞「我身形短小，容貌醜陋，北方人見了，恐怕連我的禪法都被拖累而不被敬重。」
如此說來，相貌普通、個子矮、文盲的慧能何德何能，能讓五祖弘忍破除世俗之見傳授衣缽，成為一代禪宗？
原因就是：慧能身上有很多品質常人沒有。
第一個是不卑不亢、直率真誠。
慧能見弘忍第一面的時候，弘忍就在大庭廣眾之下給了慧能一個下馬威。他聽說慧能來自嶺南，就厲聲喝問：「南蠻獦獠之人也來聽佛法嗎？」
慧能說：「人有南北，難道佛性還有南北么？」
一句話就讓弘忍十分震驚。
一是礙於師徒名分，大多人都會恭恭敬敬，極盡謙卑之能事。為師言行如同聖旨，眾徒斂聲屏氣不敢違逆是常人之道。來人屋檐下，豈能不低頭，然而慧能沒有。
二是所駁深通佛理，慧根深厚。
第二個是自信。
慧能不識字，但並沒有阻礙其對佛法的追求和探索。
為什麼說他自信？因為他不會以文盲為恥。無論在東山寺還是南渡之後，都沒有六祖學文、消除文盲的紀錄。不自信的人必定會花巨大的精力維修自己的短板，任長板廢棄陳朽。
然而慧能沒這麼做，任短板暴露，被人質疑、迷惑，只專註本心，將精力投放在了有用的地方。正本清源，做出了似乎只有博學大才才能做好的事。對佛法的妙悟加上性格原因，被傳衣缽在情理之中。
看來「我勸天公重抖擻，不拘一格降人才」這個不拘一格不僅僅是學習成績，甚至可能連學習的壁壘都可以推掉。
禪宗五祖弘忍
在此意義上，五祖弘忍才是更了不起的禪宗大師。
