1300多年前的某一天，神秀禪師獨自一人悄悄的來到五祖弘忍的門前，在其牆上寫下偈語：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃」。
雖然這句偈語得到了五祖弘忍的表面讚許，可是卻不是他心中的最佳人選。
反而是他師弟慧能的偈語：「菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃」，得到了五祖弘忍的認可，並在心中認定慧能為其衣缽傳人。
也正是因此，神秀禪師與衣缽失之交臂，敗給了自己的師弟慧能，後來，在師父圓寂後，神秀禪師建立了北宗禪，與慧能大師的南宗禪，形成了二足鼎立之勢。
按理說，前期的神秀禪師不僅勢頭正盛，而且還有着「兩京（長安、洛陽）法主，三帝（武則天、唐中宗、唐睿宗）國師」的美譽。
反觀慧能大師呢？此時的他還名不經傳，以當時神秀的影響，他可以報當年失去衣缽之恨。
可是呢？他非但沒有這樣去做，反而還十分推崇師弟慧能，那麼，他為何會這樣做呢？
一、推崇
眾所周知，在五祖弘忍的十大弟子中，尤屬慧能大師和神秀禪師深得師父的真傳，雖然神秀禪師敗於慧能，可是他卻無怨無悔，反而去推崇慧能。
公元675年，五祖弘忍圓寂，他的十大得法弟子，開始分別弘法，神秀禪師來到玉泉寺，講經說法，一時之間，可謂是名聲大噪。
隨後，更是被武則天迎入京都，深得其敬重，而他的北宗禪更是得到了快速的傳播和發展。
最後，武則天想要請神秀禪師當國師時，而神秀禪師卻說自己沒有資格，並提起了自己的師弟慧能大師，並說慧能才是衣缽傳人。
從這一點，我們可以看出，神秀禪師並沒有忘記自己的初心，也正是神秀禪師的說起，武則天才知道慧能大師的名字。
而當時的慧能大師呢？自從五祖弘忍那裡得衣缽傳承後，便謹記師父的諄諄教誨，一直隱居了16年（也有5年之說）之久，此時的他雖然得到了傳法，但是並不出名。
正是神秀禪師的這一舉動，間接的推動了慧能大師南宗禪的發展和傳播，隨後武則天曾三次禮請慧能大師入京都，雖然他沒有前往，但是慧能大師的名字卻被人熟知。
此外，神秀禪師不僅在武則天面前多次提起慧能大師，而且還在唐中宗面前推薦慧能大師，這難道不是對慧能大師大師的推崇嗎？
除此之外，神秀禪師還曾讓自己的弟子前去聽慧能大師講經說法，這一點在《壇經》中曾被記載下來，原文如下：「吾恨不能遠去親近，虛受國恩。汝等諸人，毋滯於此，可往曹溪參決」。
由此可見，神秀禪師並沒有因為失去繼承衣缽的資格，而對慧能大師心生不悅，反而是推崇他。
二、傳承
當然了，有人心中會有這樣的疑惑，既然神秀禪師這麼推崇慧能大師，又為何要建立北宗禪，與慧能大師的南宗禪進行南北之爭呢？
其實這一點，都是以弘法為出發點，畢竟當時五祖弘忍的得法弟子有10人，而且他們對禪宗的領悟不同，所以他們分別弘法，都是為了禪宗的傳承和發展。
雖然前期是同一宗旨，可是後期，由於神秀禪師的弟子不能堅守初心，遠離了這一宗旨，也就出現了神秀的弟子普寂要把神秀禪師定為六祖的主要原因。
而且，慧能大師還曾說到：「法本一宗，人有南北」，這一點不正是說明慧能大師對神秀禪師的「北漸」的肯定嗎？
最後，雖然神秀禪師的北宗禪得到了發展，可是他也謹記師父的教誨，認為慧能大師的南宗禪才是真傳，這也是禪宗的法脈，只有師弟的南宗禪得到發展和傳播，才是真正的讓禪宗發揚光大，而這更是關乎禪宗的傳承所在。
而神秀禪師作為高僧，他自然懂得其中的道理，並且禪宗歷來注重明心見性，所以對於失去繼承衣缽的資格，他的內心不會有任何的波瀾，而是一心堅守弘揚禪宗的使命，這也就是他為什麼會一直推崇慧能大師的原因吧。
