東晉一代高僧慧遠首創往生西方凈土，相傳他在廬山邀集僧俗十八人結為「白蓮社」，發念往生極樂世界，被後人尊奉為凈土宗初祖。
這篇就給大家說一下慧遠的故事。
慧遠，本姓賈，晉雁門樓煩人。他從小好學，十三歲時就隨從他的舅父遊學洛陽，習儒家典籍以及老莊之學。二十一歲時，他原想到南地從豫章名儒范宣子去隱居，適值戰事，道路不通，沒有成行。
此時，高僧道安在恆山建寺弘法，名聞各地，他前往參見。聽到道安講別般若經，豁然領悟，認為儒道九流，都是糠秕，從此皈依佛門，以弘揚佛法為己任。道安也特別器重他，認為佛法在中土，將因他而得到更好的弘傳。
建元九年，公元373年，道安被前秦所獲。慧遠不得已南下，來到了廬山，愛這裡峰林清靜，就定居於此。潯陽刺史桓伊為其在廬山之東立東林寺。從此慧遠居廬山三十餘年。
慧遠的老師道安為般若學大師，創本無宗，以魏晉玄學解釋佛教般若學，影響及於後世。
般若，梵文Praiā的音譯，亦稱「波若」、「缽羅若」等，意譯為「智慧」、「智」、「慧」、「明」等。全稱為「般若婆羅蜜多」(Prajāpāramitā)或般若波羅蜜，意譯為「智度」、「明度」、「無極」等，是成佛的特殊認識。這種認識視世界萬物為因緣和合所生，認為它沒有固定不變的自性，所以性空。「般若」即「空觀」。
慧遠從道安受學，也長於般若。他在荊州時曾按照老師的學說駁斥道恆所執「心無」之說。定居廬山之後，感慨南地佛典未備，多方訪求，所涉頗廣。
後來，慧遠開始信仰彌勒兜率天凈土，曾集合眾弟子在廬山雲台精舍之阿彌陀佛像前立誓，願往生彌勒凈土。慧遠之所以這樣做，根於他三報思想。慧遠認為，業有三報，一是現報，二是生報，三是後報。「現報者，善惡始於此身，即此身受；生報者，來生便受；後報者，或經二生三生，百生千生，然後乃受。」
慧遠認為人有三生，乃至百生千生，又與其神不滅的理論相契合、他認為人的身體是由地火水風構成的，身體則「以為神宅」。身體即便消滅了，也「無害於神」，「神」是永存天地之間的。因為神不滅，神可托於他體。此二生、三生，乃至千生百生的由來。
慧遠深信靈魂不滅之說，故對生死報應心懷畏怵，因此發出弘願，往生彌勒凈土。
東晉時代，彌勒凈土信仰日趨熾烈，與慧遠關係很大。慧遠雖然身不離廬山三十餘年，但是他與上層，特別是達官貴人書信頻繁，甚至與皇帝亦有交往。他也確實有才學，連謝靈運這樣的恃才傲物的詩人都對其佩服不已。謝靈運為慧遠在東林寺前鑿池以種白蓮，此即蓮宗的由來。
慧遠的門下頗多，出名者有隨他一同出家的慧持，還有他的弟子慧觀、僧濟、道祖、曇邕、僧徹等。
