唐朝有兩個為中外交流做出過巨大貢獻的和尚，就是玄奘法師和鑒真法師。玄奘12歲出家；鑒真14歲出家。玄奘是北方和尚；鑒真是南方僧人。玄奘去西天取經；鑒真到東邊講經。玄奘歷經18年的千辛萬苦才到達印度；鑒真13年五次東渡失敗雙目失明，第六次出海最終到達日本。
鑒真東渡圖
一、鑒真為什麼要去日本。唐朝時期，中國的燦爛文化對日本產生了巨大的吸引力，不斷有日本留學生、留學僧來唐朝學習。公元742年，日本留學僧榮睿、普照到達揚州大明寺，表示日本佛教戒律不完備，僧人不能按照律儀受戒，懇請大明寺高僧鑒真到日本傳授「真正的」佛教，為日本信徒授戒。鑒真的一眾弟子認為去日本不僅路途遙遠，而且海上航行風險太大，堅決不同意師傅東渡，鑒真表示「是為法事也，何惜身命」，為傳揚佛法，鑒真決心東渡。
二、第一次東渡。公元742年，鑒真率21名弟子和榮睿、普照2名日本僧人，在揚州附近的既濟寺造船，準備東渡事宜。當時日本僧人手中持有宰相李林甫從兄的公函，因此揚州地方官對東渡僧人給予支持，不料鑒真一位弟子因小夥伴內部玩笑惱羞成怒，竟誣告鑒真一行造船是與海盜勾結，準備攻打揚州。這可鬧大了，因為當年海盜猖獗，官府聞訊大驚，拘捕了所有僧人，雖然事情的原委很快就水落石出了，但鑒真的第一次東渡就此夭折。
三、第二次東渡。在做了兩年的充分準備後，744年初，鑒真帶領15名僧人和日本僧人榮睿、普照，以及鑒真僱傭的「鏤鑄寫綉師修文鐫碑」等領域的85名工匠，100多人浩浩蕩蕩，揚帆起航。真是天有不測風雲，鑒真的船隻尚未出海，就在長江口被風浪掀翻。等候了一段時間的修船期後再次出海，船被大風浪推着飄舟山群島，鑒真等人被救後被轉送明州(今浙江寧波)阿育王寺，第二次東渡結束。鑒真就在浙江一帶的寺院講法，相當於當起了客座教授。
四、第三次東渡。鑒真東渡的決心是堅強且不可動搖的，鑒真結束巡迴講法回到了阿育王寺後，他準備再次東渡。但越州僧人認為像鑒真這樣的佛學大師，不應該去日本，於是他們從中作梗，控告日本僧人「引誘」鑒真去日本，在地方官府的干預下，鑒真的第三次東渡草草結束。
五、第四次東渡。鑒真去日本之意已決，他想既然江浙一帶三次都未能出海，於是他改變策略，認為造船目標大且費時，決定不再造船，而是從福州買船出海。一切準備就緒後，鑒真率30餘人從阿育王寺出發，剛走到溫州，又被截停了。怎麼回事啊？原來是鑒真的弟子靈佑擔心師父安危，苦求揚州官府阻攔，淮南採訪使被靈佑的真誠所打動，派人在溫州將鑒真一行截回揚州，第四次東渡告吹。
六、第五次東渡。日本僧人榮睿、普照來唐朝請中國高僧赴日，儘管已經過去了十幾個年頭，但他們一直沒有放棄努力。公元748年，他們再次來到揚州大明寺懇請鑒真東渡。鑒真於是率14名僧人和21名水手工匠，6月底從崇福寺出發向東等待順風，出長江口後，由於氣候原因，鑒真在舟山群島一帶停留了數月後才出海。豈料在茫茫東海，船隻遭到強大風浪，迷失方向，在海上漂流16天後終於上岸，然上岸後才得知，他們竟然到了海南三亞！這哪是哪呀，懊惱的鑒真入住大雲寺。
鑒真東渡圖
一年後，鑒真北返揚州，途經海南、廣西、廣州、江西、江蘇等地，所到之處，受邀講法無數，期間，日本僧人榮睿病逝、普照辭別、鑒真得意的大弟子坐化。在與普照臨別之時，鑒真發誓「不至日本國，本願不遂」。此時，鑒真由於長時間的海上風吹日晒；榮睿和大弟子離世的打擊；加上在南方水土不服和旅途勞頓，導致鑒真雙目失明，第五次東渡悲壯結束。
七、第六次東渡。第五次東渡雖然失敗，但這次特殊的機會讓鑒真遊歷了半個中國，因此聲名大噪。鑒真從高僧變成了名僧，日本佛教界請他的願望更加強烈了。公元753年，日本遣唐使藤原清河、吉備真備、晁衡等人來到揚州，再次懇請鑒真東渡。已經雙目失明的鑒真，便乘船到達蘇州黃泗浦，再換乘日本遣唐使大船，帶領24人最後一次揚帆出海，一個月後抵達日本薩摩，第六次東渡終於成功。
八、鑒真的功績。鑒真到達日本後，受到孝謙天皇的隆重禮遇，抵達奈良後，被封為「傳燈大法師」。孝謙天皇安排鑒真負責規範日本僧眾，以杜絕當時日本社會中普遍存在的託庇佛門，以逃避勞役賦稅的現象。756年，鑒真被封為「大僧都」，統領日本所有僧尼，由此在日本建立了正規的戒律制度。
唐招提寺
淳仁天皇繼位後，給鑒真所住持的寺院賜名「唐招提寺」，淳仁天皇還下旨，令日本僧人在受戒之前必須前往唐招提寺學習，因此，唐招提寺是當時日本佛學的最高學府。763年5月6日，在到達日本十年後，鑒真在唐招提寺圓寂，入滅之前，其弟子為鑒真膜影，立夾漆像，這是日本為數不多的真人塑像，被定為日本的一級國寶，至今仍保存在日本奈良的唐招提寺內。1980年，留居日本1200多年的鑒真乾漆像首次回揚州「省親」。
鑒真乾漆像
鑒真東渡具有極大的歷史意義，促進了中日文化的交流與發展，增進了中日兩國人民的友誼，推動了佛教在東亞地區更為廣泛的傳播，對日本的宗教和文化事業發展產生了積極深遠的影響。
