佛印禪師（1032-1098年），江西饒州人，北宋高僧，字覺老，名了元，所以又稱「了元禪師」、「覺老」。本姓林氏，世代書香門第，是當地的望族。了元三歲時已能背誦《論語》，出口成章，引經據典，五歲時能背誦三千首詩，因此有「神童」之譽。
少年時期，跟師長學習儒家《詩經》《尚書》《周禮》《周易》《春秋》，並博覽經史子集，洞察古今之變。才思敏捷，氣度恢宏，韻致閑雅。
後來因讀《楞嚴經》而被佛家真空妙理所深深吸引，於是投師出家，法號「佛印」。
出家後，佛印深入佛法三藏，對實相妙理圓融體悟。後來遍訪明師，十九歲時參訪圓通寺居訥禪師。居訥師對他讚賞有加，讚歎其為「佛門才俊」。
不久，江西九江承天寺住持出缺，居訥於是向郡守推舉佛印出任承天寺住持（住持由佛門推薦，政府任命）。郡守嫌他太年輕，恐不稱職。
居訥禪師說：了元雖年少，而其德行高邁，縱有千萬老衲，也未必抵得過他。
佛印於是在二十八歲時得以出任承天寺住持。
幾年後，佛印到廬山參訪開先寺善暹禪師。善暹平時很少讚賞別人，唯獨對佛印讚不絕口。
佛印在善暹禪師的指導下，深入空宗妙理，因慧解精到，一時為四方譽為「英靈衲子」。
由於佛印出身江西望族，因此常以文章詩詞與當時的士大夫相互酬唱。其中尤與名士蘇東坡交往密切。兩人一僧一俗，詩文往來，禪趣互發，留下了諸多頗有趣味而又發人深省的公案故事。
兩人初次交往，是在蘇東坡被貶至黃州時。當時佛印住持歸宗寺。蘇東坡是因罪被貶的，當時很多人都不願與其交往，而佛印卻與東坡常相往來，兩次共游赤壁。東坡寫下了千古佳作《赤壁賦》。
東坡與佛印
後來，佛印駐錫鎮江金山寺。而此時蘇東坡恰好出任杭州太守，路過金山寺，於是專門去拜訪佛印。
當時佛印正和弟子們在室中坐禪，座無虛席，沒有空位子。
佛印想試一下東坡的禪機，便對他打趣道：此間已無坐處！
東坡問道：可否暫借和尚四大為禪床？
佛印說：山僧出一轉語，若能不假思索，即時答出，即請就座。倘尚待思索而後答，即請留下居士腰間玉帶。
東坡也是才思敏捷之士，他自信地說：願即賜問！
佛印問道：蘇學士擬借山僧四大為禪床，怎奈山僧四大本空，五陰非有，請問居士將於何處借坐？
東坡一時為之語塞，正待思索，佛印即喝令侍者：收取玉帶，永鎮山門！
東坡只好解下玉帶，算作對佛印的供養。佛印與蘇東坡的禪機故事還有很多，在此不一一列舉。而蘇東坡詩文中哲理豐富，很大程度是受佛印影響的緣故。
佛印五十五歲時，朝鮮的佛門首領義天法師到中國參禪問道。他每到一處，寺中的方丈住持都給予殷勤接待，就像接待王公大臣一樣。有一次，義天到金山寺參訪，佛印端坐在禪床上，安然地接受義天對自己行跪拜大禮。
陪着來的楊傑非常驚訝，向前問佛印為何不以厚禮相答拜。
佛印說：義天雖是外國僧人，但既是僧人，到了十方叢林，也要遵循出家之儀，不能更改。眾姓出家，同為釋門佛子，自無貴賤之分。難道異國的僧人是釋門貴人嗎？
楊傑答道：以此卑禮待客世所稀有，雖釋門規矩森嚴，然待外賓不能失禮。覺老這樣不同諸方大德，難道真是覺老的本意嗎？
佛印嚴肅地說：屈正道以順世俗，修道者所不為。若有辱法門大體，諸方大德即已先失一眼，若不持泱泱華夏國格，將何以示我華夏大國足可令人師法乎？
朝廷官員聽說之後，紛紛稱讚佛印禪師識得大體。
鎮江金山寺
佛印禪師曾遊歷京師，天子久聞其名，賜以朝鮮所貢上等衲衣一件。
有客人對佛印道：「嗚呼善哉！未曾有也。嘗試與子攝其齋衽，循其鉤絡，舉而振之，則東盡夷，西及昧谷，南放交趾，北屬幽都，紛然在吾箴孔線蹊之中矣。」
佛印笑道：「甚矣，子言之陋也。吾以法眼視之，一一箴孔有無量世界，滿中眾生所有毛竅，所衣之衣箴孔線蹊，悉為世界。如是展轉經八十反，吾佛光明之所照，與吾君聖德之所被，如以大海注一毛竅，如以大地塞一箴孔，曾何夷昧谷交趾幽都之足云乎？當知此衲，非大非小，非短非長，非重非輕，非薄非厚，非色非空。一切世間，折膠墮指，此衲不寒；礫石流金，此衲不熱；五濁流浪，此衲不垢；劫火洞然，此衲不壞。云何以有思惟心，生下劣想？」
蘇東坡聽說後，稱讚道：「匣而藏之，見衲而不見師。衣而不匣，見師而不見衲。惟師與衲，非一非兩。眇而視之，蟣虱龍象。」
佛印了元禪師，九坐道場，廣演大法，德化廣被，深令四眾敬仰，聲震朝野，於哲宗元符元年（1098年）示寂。
