釋迦牟尼的父親是迦毗羅衛的國王，名首圖馱那，即佛經中的凈飯王。母親名摩訶摩耶，是與迦毗羅衛城隔河相對的天臂城善覺王的長女。
釋迦牟尼出生於摩耶夫人回母家分娩的路上，藍毗尼花園為其出生地。
釋迦牟尼出生的日子，經書上的說法不一，粗略統計了一下，有六十種之多。我國學者認為釋迦牟尼生於公元前565年，滅於公元前486年。比孔夫子早逝七年。此說，也被日本、印度等國所接受。
近代對藍毗尼遺址進行了發掘。遺址的中央是摩耶夫人祠，祠內有摩耶夫人誕子的浮雕。佛教傳說，摩耶夫人途徑藍毗尼園時，見到園中有一棵大樹，花朵香艷，枝葉茂盛，便舉右手想要摘一枝。沒想到就在這個時候，釋迦牟尼從摩耶夫人的右脅上露了出來。浮雕畫面是摩耶夫人左臂搭在侍女的肩上，右臂舉起，手攀樹枝，右脅上釋迦牟尼已經露出上半身，侍女以金色衣在一旁抱接。
摩耶夫人在釋迦牟尼出生第七天去世，幼年時代的釋迦牟尼是由他的姨母波闍波提養育的。後來釋迦牟尼的姨母也皈依了佛教，成為了佛門第一位尼姑。
釋迦牟尼從小學習當時教養王族應具備的一切學問和技藝，在十六歲時，娶了表妹耶輸陀羅為妃，二人感情很好，《佛所行贊》有詩讚之曰，「賢妃美容貌，窈窕淑女姿，瑰艷若天后，同處日夜歡，」兩人婚後不久，便生下兒子羅睺羅。
釋迦牟尼的生活是優裕舒適的。《中阿含經》卷二十九記載他的回憶說，他擁有適合不同季節居住的三座宮殿，有冬天禦寒的，有夏天避暑的，還有雨季防潮的。他穿的衣服很華貴，吃的飯菜很精緻，沒事的時候，還可以看看歌舞，活得非常愜意。
至於未來的路，他的父親也給他安排好了，那就是當迦毗羅衛國的國王。
以世俗的目光來看，釋迦牟尼可謂人生贏家。很多人奮鬥一輩子也觸及不到的東西，釋迦牟尼一出生便擁有。金錢、權勢、美色，他什麼也不缺。可是，就在他29歲那年，釋迦牟尼做出了一個令世人震驚的決定——他要拋棄紅塵，出家修行。
究其原因，有社會的，也有個人的。釋迦牟尼所處的時代正是古印度各國之間互相討伐、吞併的時代，階級和民族矛盾十分尖銳。釋迦牟尼雖然貴為一國太子，但是迦毗羅衛國的實力並不算強，經常受到鄰國強權的威脅，朝不保夕。釋迦牟尼自忖，即便自己繼位，也無力改變國弱民窮的困局。從中，他悟到了世界上一切現象都是無常的，無時無刻不在流動變遷中，最後歸於消滅。既然結局已經註定，未來註定悲慘，不如一走了之，落個全身自在。
另外，釋迦牟尼由目睹人自有生之後，接踵而來的老、病、死等場景。聯想到自己的命運，從而產生了人生難脫苦難的煩惱。而當時婆羅門教的思想和行事，又不能使他在精神上獲得解脫之道。最終他捨棄了王位，出家修行。
釋迦牟尼出家後，他先到跋伽仙山的苦行林。這裡是修行人的「聖地」。不過，一到那裡，釋迦牟尼就愣住了。他看見，不少修行者以種種苦行折磨肉體，以求得精神上的解脫。對於這樣的做法，釋迦牟尼很不贊同，滯留一宿便拂袖而去。
就在這個時候，釋迦牟尼的父親派來的人到了。從這些人口中，釋迦牟尼知道了父親對自己出家的決定，非常悲傷。這些人前來，就是來勸說釋迦牟尼回家的。不過，此時的釋迦牟尼意志非常堅定，紅塵中的任何俗事，在他的眼中就如煙雲一般。在他眼中，父子親情也好，夫妻情分也罷，都是人類生活中最平淡無奇的東西，沒有什麼可留戀的。
聽到手下人的彙報，釋迦牟尼的父親悲痛欲絕，但木已成舟，他也毫無辦法，只得從親族中挑選出了阿若憍陳如、阿說示、跋提、十力迦葉、摩訶男拘利等五人陪伴他左右。
釋迦牟尼下一站是摩揭陀國的首都王舍城，國王頻婆沙羅會見了他。而後，他尋訪到了棲息於王舍城附近山林的數論派信奉者阿羅邏·迦羅摩和郁羅伽·羅摩子，修習禪定。然而他們的教義，在釋迦牟尼眼中，仍然不是真正的人生解脫之道。
後來，釋迦牟尼又來到了伽闍山苦行林，在尼連禪河邊靜坐思維，實行苦行。經過六年，仍沒有獲得所期望的結果。他決定拋棄絕食和苦行。來到了菩提伽耶一棵畢缽羅樹下，結跏跌坐，靜思冥索，最後終於覺悟成道，時年35歲。
