地獄是梵文Naraka(那洛迦)的意譯，就是指陰間大獄。也被譯作「不樂」、「可厭」、「苦具」、「苦器」等，但都比不上譯作「地獄」形象生動。
地獄為佛門所謂「十界」中之最惡者。十界依次為；佛、菩薩、緣覺、聲聞、天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄。前四者稱為「四聖」，後六者稱「六凡」、「六道」。四聖是已脫離生死輪迴之苦、超凡人聖的「聖者」，諸佛、眾菩薩，以及緣覺(辟支佛)、聲聞(阿羅漢)們在各種「凈土樂園」中逍哉遙哉，永遠享樂；而六道則在「穢土」中輪迴往複，沒完沒了。六道中的後三道即畜生、餓鬼、地獄，又稱「三惡道」或「三惡趣」，而地獄則為惡道之最。
佛教的地獄並非一座，其數量之多，名目之繁，刑罰之酷，都遠遠超過了人間的牢獄。其中最有名的地獄，當屬根本地獄。
根本地獄，包括八大地獄和八寒地獄。
八大地獄據稱在南瞻部洲的下面。《俱舍論》說在地下60萬里處，深廣各60萬里。就是說佔據空間27000萬立方公里！這八大地獄分別為：
（1）等活地獄 。罪人在此互相殘殺，涼風吹來死而復活，繼續活受罪。
（2）黑繩地獄。以黑鐵繩絞勒罪人。
（3）眾合地獄。以眾獸、眾刑具一同施於罪人。
（4）號叫地獄。罪人在此痛楚無比，凄切悲號。
（5）大叫地獄。比號叫地獄受苦楚更甚，大聲號叫。
（6）炎熱地獄。以銅鑊、炭坑煮烤罪人。
（7）大熱地獄。罪人所受煮烤比炎熱地獄更甚。
（8）阿鼻地獄。阿鼻地獄是梵文的音譯，即「無間地獄」。凡造「十不善業」的重罪者墮入此獄，罪人在此備受諸刑，一刻不停，無有間隙,故稱「無間地獄」。
以上八大地獄見《俱舍論》卷八，並稱這八大地獄是層層豎著排列的。而在此八處熱地獄之外的八寒地獄，則是橫着排列的。
八寒地獄又叫八寒冰地獄，名目如下：
（1）頞哳吒（意為「皰獄」)：人者身寒生皰。
（2）尼刺部陀(意為「胞皰獄」)：人者身寒皰破。
（3）阿吒吒：此為象聲，人此獄者唇舌凍僵，發出「阿吒吒」的顫聲。
（4）臛臛婆：象聲，入此獄者凍得口發「耀耀婆」寒戰聲。
（5）虎虎婆：象聲，入此獄者凍得不能作聲，只喉嚨作「虎虎婆」聲響。
（6）溫缽羅；人此獄者，身體凍裂如青蓮花。
（7）缽特摩：人此獄者、身體大折裂，如紅蓮花。
（8）摩訶缽特摩：人此獄者，骨折如白蓮花。
這其中，尤以「青蓮花」「紅蓮花」「白蓮花」最為殘忍。
蓮花本為佛教的祥瑞聖潔之象徵，佛教傳說佛祖降生前出現的祥瑞相之一，即池沼中突然長滿大如車輪的蓮花。後來佛祖從舌根生出萬道光明，每道光明都化作千葉金色蓮花，每朵蓮花上皆有佛盤腿坐講六波羅蜜。所以佛教中有大量的「蓮花座」式佛造像。寒冰地獄中，罪鬼凍裂的身體、鮮血淋漓的慘狀，竟如蓮花一樣，想想都讓人感到不寒而慄。
另外，《大智度論》卷十六稱，在八大地獄周圍尚有八炎火地獄，即（1）炭（火炭）坑地獄。（2）沸屎地獄。（3）燒林地獄。（4）劍樹地獄。（5）刀道地獄。（6）剌棘地獄。（7）咸河地獄。(8)銅柱地獄。銅柱地獄大約就是商紂王使用過的炮烙之刑。
