北宋年間，在開封府里，有一個開線鋪的員外張士廉，年過六旬，老伴兒死後，孤寡一人，身邊沒有兒女。他家財萬貫，所以雇了兩個主管負責鋪子里的生意。
一天，張員外心情很不好，和兩個主管說：“我已經這麼大年紀了，又無兒無女，要十萬家財有什麼用呢？”
兩個主管提議∶“員外為什麼不娶個妻子，生下個一兒半女，也算不絕了香火呀!”
張員外聽了，心想∶對呀! 連忙派人叫來張媒婆和李媒婆。
張員外告訴兩個媒婆“我沒有兒子，所以，想娶個妻子了。今天就是要麻煩你們兩人去說親的。”
張媒婆心想∶“這老頭子一大把年紀了，還要說親，得說多大的人啊？”便準備開口拒絕。
李媒婆看出了張媒婆的心思，趕緊捅捅她，不讓她說，轉頭告訴張員外：“這個容易。”
張員外想了想說∶“我找新娘有三個條件∶第一要人材出眾，模樣俊美；第二要門戶相當；第三我家有十萬家財，新娘也要有十萬嫁妝。”
兩個媒人聽了，不禁暗暗好笑，可嘴裡還是胡亂答應道∶“這些都容易。”說完，告辭離開。
在路上，張媒婆對李媒婆說∶“如果說成他的親事，倒能得百十貫錢。可是張員外說的話太不着邊，人家要是有那三個條件，為什麼不嫁個少年郎君，怎麼肯跟他這老頭子難道他是老寶貝不成！”
李媒婆笑笑：“我知道有個人，長相出眾，和張員外門戶相當。”
張媒婆問：“是誰？”
李媒婆回答∶“是王萬戶府里出來的小夫人林氏。她剛剛嫁給王萬戶時，十分得寵，後來只為一句話不對，失了主人的心。王萬戶不願留她，情願將她白白嫁人。她隨身嫁妝少說也有幾萬貫，只是年紀太小點，才二十來歲。”
張媒婆說∶“不愁小的太小，還嫌老的太老，這門親事張員外應該沒有問題，只是怕小夫人不同意，我們把張員外的年紀瞞上一二十年，兩邊就差不多了。”
李媒婆點點頭∶“明天就是個好日子，我同你先到張家講定財禮，然後到王萬戶府里去說。”
第二天，兩個媒婆聚齊，一起到張員外家裡說：“昨天員外提到的人，我們找到合適的啦!人長得好模樣，是王萬戶府里出來的，有十萬貫的嫁妝。什麼都好，只怕員外嫌她年紀小。”
張員外問：“比我小多少？”
張媒婆回答“比員外小三四十歲。”
張員外滿臉堆笑∶“沒有關係，全仗兩位幫忙!”
兩個媒婆又去了王萬戶府里說親，也說妥當了。轉眼，張員外下了聘禮，將新娘迎娶到家，拜堂成親。張員外見了新娘長得漂亮，暗暗地喝彩林氏揭起蓋頭，見員外滿臉皺紋，頭髮雪白，不禁暗暗地叫苦。洞房花燭夜，張員外心裡十分喜歡，林氏卻是老大地不高興。
過了一個多月，張員外過六十歲生日。林氏這才知道兩個媒婆騙了自己，丈夫不是四五十歲，而是整六十了，心中不免更加難過。
一天，張員外出去了。林氏心想“我這樣的一個人，又有這麼多嫁妝，卻嫁了一個白鬍子老頭”不禁唉聲嘆氣，十分煩躁。陪嫁丫鬟小紅說∶“夫人為什麼不去門口看看街上的熱鬧？”
林氏聽後，心想也好，正可以散散心便同小紅到外邊來看。
這張員外家門口的絨線鋪子，兩邊裝着櫥櫃，當中一個紫絹帘子。小紅放下帘子鉤，垂下帘子。店鋪里有兩個主管，一個叫李慶，五十來歲，另一個叫張勝，二十五六歲。兩人見小紅放下帘子，問她：“為什麼放下帘子啊？”
小紅說∶“夫人要出來看街景。”
兩個主管聽說女主人要出來，趕緊到帘子前參見。林氏先問李主管∶“你在員外鋪子里多少年啦？”
李主管回答：“李慶在這裡二十多年啦。”
“員外平時照顧你嗎？”
“非常照顧。”
林氏又問張主管，他回答∶“張勝的先父在員外鋪子里做了二十多年，後來先父去世了，我就開始跟着員外，也將近十年啦。”
林氏問：“員外照顧你嗎？”
張勝回答“十分照顧。”
林氏說∶“兩位主管稍等。”說完，她進去一會兒，出來遞包東西給李主管。
李主管接了，連忙道謝。
林氏轉頭又對張主管說∶“也不能給他不給你啊!”
於是也遞給張主管一包東西。張主管也接下，謝過了。
林氏又看了一會兒，就和小紅進去了。於是，兩個主管都到門前招呼客人去了。
原來，李主管得的是一兩銀子，張主管得的卻是一兩金子。當時，張主管以為李主管得的也是金子，李主管以為兩人得的都是銀子。
當晚，算清了賬目，兩個主管就把賬本和銀兩交給張員外。
這鋪子中有個規矩，兩個主管要輪流在鋪子中住。這天正好輪到張主管，他在大門外面的一間小房裡，點着一盞燈，坐了一會兒，剛準備睡覺。突然聽見有人敲門，張主管問∶“是誰？”
外面的人說：“你先開門，我再告訴你。”
張主管打開房門，讓外面的人進來。只見是個丫鬟，正是林氏身邊的小紅。張主管不禁大吃一驚，慌忙問∶“你這麼晚來有什麼事？”
小紅笑笑∶“不是我自己要來的，是早上給你東西的人叫我來的。”
張主管說：“夫人給我一兩金子，一定是叫你要回去吧？”
小紅又笑笑∶“你還不知道吧!李主管得的是一兩銀子，你得的是一兩金子。如今夫人叫我帶東西給你。”
只見她從背上取下一包衣物，打開來說：“這幾件是給你穿的，還有幾件女人的衣服是給你母親的。”小紅又向衣袖裡取出一錠五十兩的大銀子，和衣物一起留下，然後告辭離開。張勝無緣無故得了這麼多東西，非常疑惑，一個晚上都沒有睡着。
第二天，一大早起來，張主管開了店門，開始做買賣。等李主管到了，將鋪面交給他，張勝就回了家。見到老母親，他拿出衣服銀子給她看。老母親問：“這些東西從哪裡來的？”
張主管把林氏白天送金子，晚上派人送銀子的事，一一說了。老母親聽後，嘆了一口氣：“兒子，小夫人她送金子給你，又叫人送衣服銀子給你，這是什麼意思怕是看上你啦!現在我已經六十多歲，自從你爹去世，便守着你。如果你出什麼事，我靠誰啊明天你就不要去了，遠離是非之地吧！”
張主管是個本分人，又十分孝順，聽見母親這樣說，便不再去鋪子里。張員外見他不去，就叫人來請。張主管沒有露面，老母親出來說，兒子生病了，要過些時日再去。
又過了幾天，李主管見他還不來，便親自來叫。老母親仍說兒子生病，過些時間再去。張員外也再三派人來叫，老母親只是說兒子生病沒好。
張員外見怎麼叫他也不來，以為是有心要到別家鋪子去了，所以不再派人去請。
時光飛逝，轉眼之間，張勝在家中已經過了一個多月。他雖然得了林氏許多東西，可那一錠銀子，不好出手，衣服又不敢變賣，漸漸地手中沒有錢用了。老母親見兒子無所事事，就讓他揀起老本行，挑着擔子上街賣絨線，卻不許他從張員外門口經過。
轉眼，到了元宵節，張勝聽說端門下放燈，便告訴母親，自己要去那裡看燈。老母親不讓∶“兒子，如果去看燈，是要經過張員外的門前的時候，想必會招惹是非的。”
張勝堅持要去：“我會走別的路，不從張員外門前過就是了。”
老母親還是不放心，一定要讓兒子找個同伴一起去。張勝說∶“我與王二哥同去。”
最後，老母親又囑咐兒子不要喝酒，要和王二一起去一起回來。
張勝和王二哥，來到端門看燈。只見那裡人山人海，十分熱鬧，王二哥說：“這裡人太多，我們哪裡有力氣擠啊不如去另外一個地方，那裡也有燈看。”
張勝問：“去哪裡？”
王二哥回答∶“王萬戶府前也擺了燈，讓百姓觀看呢!”
於是，兩人離開端門，來到王萬戶府前。誰知，這裡也十分熱鬧，和端門一樣擁擠。張勝和王二哥，被人群擠得散開了。張勝暗暗叫苦，心想：“現在怎麼回去啊臨出門時，母親吩咐我和王二哥一起回去。如果我先回去，還好說些；如果是王二哥回去了，母親會擔心我的。”
於是，也沒心思看燈了，急急忙忙往回趕，也沒再繞道。從張員外門前走過時，張勝大吃一驚。原來，張員外家大門上竟貼着官府的封條，門前十分冷清。
張勝慢慢地走出巷口，邊走邊納悶兒。這時，一輪明月升了起來，照得四下里分外明亮。突然，有個人從後面趕上來，說：“張主管有人請你。”
張勝回頭一看，見是個店小二，心想：“一定是王二哥在巷口等我。”
於是，跟着這店小二進了酒店，又上樓梯，來到一個包間。只見裡面坐着個女人，她身上衣服凌亂，頭髮蓬鬆。
那女人說：“張主管，是我請你的。”
張勝看了一看，雖然覺得有些面熟，但是怎麼也想不起她是誰。女子嘆口氣∶“張主管不認得我了嗎?我是張員外的夫人啊! ”
張勝這才反應過來，連忙問：“小夫人怎麼在這裡？”
林氏回答∶“張員外因燒煅假銀的事犯了，被帶到衙門裡，至今生死未卜。所有的財物和房產，都被封了。現在，我無依無靠，特地前來投奔你。看在過去我對你的情分上，你留我在你家住幾天吧!”
張勝聽了，連忙搖頭：“不行啊我母親一定不答應，況且，要避嫌啊！”
林氏聽後，說：“你是不是怕請神容易送神難？怕我不走，害你破費你來看看，我這兒有件寶貝。”邊說邊從袖子里拿出一串珠子來。
這一串珠子有一百多顆，顆顆大如鴿子蛋，熠熠閃光。張勝見了，不禁連聲喝彩。林氏說：“如果你肯收留我在家，便可以將這些珠子逐顆去賣，肯定能好好過日子。”
張勝還是搖搖頭∶“夫人，這事我不能做主，得我母親同意才行。”
林氏說∶“我跟着你走，你去問母親，我在門外等回信。”
張勝沒有辦法，只好帶林氏回家，讓她先在門外等候，自己進去，將前後的事情對母親說了一遍。老人家心腸軟，聽說女子這樣落難，連聲說：“苦啊苦啊！夫人在哪裡？”
張勝回答：“就在門外等消息。”
老母親趕緊叫兒子把林氏請進來，留她住下。林氏把那串珠子交給張勝，讓他拆開賣，去開間店鋪。張勝不敢動這件寶物，取出那五十兩銀子，開了間店面，仍然做絨線生意。
自從他開鋪子，做起生意，大家就稱他為小張員外了。林氏屢次來纏張勝，要和他交歡。可張勝心堅似鐵，對她十分地恭敬，從沒有男女之情。
轉眼，清明節到了，滿城的人都去金明池遊玩，張勝也去了。晚間回來時，他聽見身後有人叫“張主管”。張勝心想：“如今大家都叫我小張員外，誰叫我主管呢？”
回頭一看，原來是老主人張員外。
只見張員外蓬頭垢面，衣服凌亂，非常狼狽。張勝馬上請他到酒店包間坐下，問道∶“您為什麼這樣狼狽？”
張員外嘆口氣∶“不該成親啊!夫人原是王萬戶府里出來的。今年正月初一，她在帘子里看街景，見萬戶府的一個童子路過，便叫住，問：‘府中最近有什麼事嗎？’童子說：‘府里沒有別的事，只是萬戶的那串大珠子不見了，連累府里所有的人，都要受到責罰。’”
“她聽後，竟然大驚失色。小童回去後，就告訴了王萬戶。不一會兒，王萬戶便派來二三十人，把她的嫁妝和我的家私，都搬去，又抓我到衙門裡拷問，硬要我交出那一百單八顆珠子。我沒有見過，怎麼能交的出來呢?於是挨了三十大板，被拘禁在了監牢里。前兩天，夫人在房裡上吊身亡了，官司沒法再查，所以，我被放了出來。可那串珠子，現在仍然是不知下落呀？”
張勝聽後，心想∶“小夫人明明在我家裡，珠子也在啊!”
於是，陪張員外喝了點酒，連忙告別回了家。
由於心裡非常疑惑，不知道林氏是不是鬼，所以，回家一見了林氏，張勝就連忙驚慌道：“夫人，請饒了張勝性命吧！”
林氏問：“你為什麼這樣說？”
張勝把剛才老張員外說的話，講了一遍。林氏笑笑∶“我走路有影，身上衣裳有縫，哪裡像鬼啊他知道我在你這裡，所以才故意說這話，好叫你不肯收留我。”
張勝點點頭“你說得也對。”
過了幾天，只聽得外面說：“有人找小員外。”
張勝出來迎接，見來是張員外，心裡想：“不如現在叫小夫人出來，和她丈夫一相見，是人是鬼，便清楚了。”
於是，張勝叫丫鬟請林氏出來。可丫鬟進去後，找遍了各個房間，都沒有找到林氏，只好出來稟報。張勝這才相信林氏真的是鬼，於是，將前面的事，一一告訴給了老張員外。
老張員外問：“那串珠子在哪裡？”
張勝到房中取出來，和大張員外一起送到王萬戶府中。最後，王萬戶免了老張員外的罪，並將家私還給了他。
老張員外回家後，便請道士作法事，把林氏祭奠了一番。由於林氏生前對張勝有心，所以死後仍然相從。張勝誠懇老實，始終沒有和她有染，因此不受其禍，有了善終。
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