有個賣油人叫劉樸實。這天他去趕集，因起得過早，到了集上天還沒亮，就蹲在人家的高院牆下避風，抽煙。
這時“叭噠”一聲，有個鼓鼓囊囊的包袱落到他身旁，嚇他一跳，牆頭上有個姑娘急聲急氣說∶“你快扶我下去。”這劉樸實不知啥事，急忙站起來，蹺腳扶下姑娘，姑娘急忙拾起包袱說∶“快背我走，別叫人看見。”
劉樸實以為她是要逃難的女子，焉有不救之理。他也不問情由，背起那女子就大步顛奔。及至天亮才在道旁歇息，姑娘從劉樸實背上下來，定神一看，方知認錯人了，急得嗚嗚咽咽哭起來了。
劉樸實忙寬慰她道∶"姑娘，你別光顧傷心，你有啥難事快說出來，我能幫你，就儘力幫幫你。”姑娘見劉樸實忠厚善良，這才說出真情：姑娘叫杏花，是在那家富戶當丫頭，主人是個色鬼，見杏花長得俊，想姦汙她，多虧她與一個為仆的青年暗中相愛，暗裡幫她才沒失身。杏花怕天長日久難逃魔爪，就與青年相約今夜越牆逃走，遠去他鄉，不想青年沒有按時赴約，這出了差錯。
劉樸實聽了杏花的述說，很同情她，有心先領她到自己家中住些日子，但自己家窮，難以照顧她。而自己又是光棍一人，年齡上比杏花大十來歲，實在不方便。他想了想只好撒個謊說∶“我剛娶了親，家裡住房窄巴，領你去不便，不如咱倆兄妹相稱，我領你遠處找個地方住着，就說你與母親犯剋星，出來躲避剋星，以後我打聽到那個青年時，領你去找他。”杏花見劉樸實一心要成全他倆的美事，滿心歡喜道∶“多謝大哥!”接着躬身跪倒一拜。劉樸實忙道∶“別這樣，你是個遇難之人，我應該幫你。”
劉樸實把杏花領出老遠，來到一座鎮上，找了一家客店，對店主道∶“我妹妹在家與老母犯了剋星，想租間房子住着躲避剋期。"店主人只管有客人住房子賺錢，忙道∶"店裡有閑房，您儘管住吧！說過領他倆去了一間很排場的房間里。劉樸實把杏花安頓好了後，這才回去打聽那青年的下落。
劉樸實挑着油擔走街串巷，不幾天被他打聽了個水落石出。青年那晚出來時被主人發現，當場就被打死了。劉樸實怕杏花傷心，安慰她道∶“小妹，千萬別傷心過度，好心的青年到處都有，以後慢慢物色，我再幫你找個吧。”杏花知道人死不能復活，哭了一通，也只好作罷。
說來湊巧，店家對門有個鋪子，鋪面很大，家裡很有錢。少掌柜的人到三十歲，剛剛喪妻，一心想續房妻子。不管貧賤，只要人長得漂亮就成。店家與對面這商家很要好，就找劉樸實提這頭親事。
劉樸實打聽到那小掌柜為人很正直，商量杏花也同意，就為她應承了這婚事。少掌柜見杏花俊美，心滿意足，立即置辦嫁妝，擇日成其百年之好。按照風俗，婚後要拜望岳父岳母，劉樸實怕露餡便阻攔道∶"妹夫切莫俗套，我妹妹與家父母犯了剋星，剋期不過你不能同她回家，一切我代你傳心表意就行了。”少掌柜一家也只好作罷。
劉樸實見杏花一切很遂心如願，這才放心地回到家中重操舊業。這天當他肩挑油擔在路上正走着，忽然聽到路旁有嬰兒的哭啼聲，過去一看，見是個被捨棄的男嬰在哭。心想∶這孩子棄在這兒不凍死就餓死，或被野狗吃了，怎能見死不救呢?於是就把這孩子放進油擔空筐里，擔回家去了。
自此以後，劉樸實出外賣油時，一頭擔油，一頭擔孩子。孩子餓了，他就拜門子找人餵奶，量些油送給人家作為酬謝。
這天杏花外出，偶然碰到劉樸實賣油還擔著個娃娃，就問他怎麼回事兒，是不是嫂子不在了事到如今，劉樸實只好把真情告訴了她。杏花感動得眼淚汪汪，一把抱起孩子道∶“哥哥，這孩子我替你養着。”
劉樸實知道杏花已生下一個男孩，再讓她添累贅，過意不去，再三推卻。杏花看透了他的心思，就說∶“哥哥，你不用擔心，回家我就說嫂子死了，我是孩子的姑，我應該養着他。”劉樸實見杏花決意這麼辦，也就答應了。
日月流轉，過了近廿年，萬事變遷，但劉樸實的窮沒變，仍是光棍一人，以賣油度日。但他已到了知命之年，感到孤獨了。唯有托杏花撫養的孩子長大成人了，是莫大的欣慰，他常去看望孩子，
杏花家變化也挺大，她丈夫早已去世，自己生下的兒子比樸實哥哥拾的孩子只大幾個月，也長大成人。兩個孩子同窗讀書，後來京里開了科，兩個孩子一同去趕考。三場過後，兩人一同高中，劉樸實拾的那孩子中了頭名狀元，杏花的親生中了三名探花。
當狀元，探花一同回家省親，拜望二老，可巧碰上樸實與杏花在家拜堂成親。原來自兩個孩子赴京後，倆人感到孤寂，索性結合，擇定的日子，是兩個兒子回家之時，人們都說，這是好心好報，三喜臨門。
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