當這段漫長、艱難、充滿收穫與驗證意義的明尼蘇達森林狼賽季在俄克拉荷馬戛然而止時，一群情緒低落的球員和教練走進更衣室，試圖接受這一切。
就在球隊聚集的時候，馬克-洛爾和亞歷克斯-羅德里格斯走進了房間，在這場失利面前向球員們表達了問候與鼓勵，這也生動提醒着人們：這支球隊正處在一場深刻的轉型中。格倫-泰勒在自己家中觀看了本賽季的最後一場比賽,也是他作為森林狼老闆三十多年任期的最後一場。洛爾和羅德里格斯,即將正式全面接手球隊的人則親臨現場，展現了他們的存在感。
他們在社交媒體上發布的聲明中寫道:“這是一個持續成功新篇章的開始。”
本賽季以1-4不敵俄克拉荷馬城雷霆、止步西部決賽的方式令人失望地收官，但如今這支森林狼，已經重新定義了“失望”這個詞的含義。
過去，到了這個時間點，森林狼只能寄希望於樂透抽籤，把全部希望寄托在乒乓球上，以及一位可能通過選秀拯救球隊的“救世主”。而五年前，他們真正的救世主-安東尼-愛德華茲到來了。如今，森林狼感到失望的，不再是樂透簽位的高低，而是過去兩年他們距離總冠軍到底有多近。
這是一個時而令人沮喪、時而令人振奮的賽季，從訓練營開始前兩天將球隊當家球星卡爾-安東尼·唐斯交易至紐約引發的地震拉開帷幕。森林狼在賽季初經歷了艱難的磨合期，努力將朱利葉斯-蘭德爾和丹特-迪文琴佐等新援融入體系，但他們挺過了成長期的陣痛，最終在常規賽末段發力，以西部第六的身份殺入季後賽。
他們首輪擊敗了勒布朗-詹姆斯和盧卡-東契奇領銜的洛杉磯湖人，次輪淘汰了德雷蒙德-格林和吉米-巴特勒所在的金州勇士，但最終在西部決賽中被拿下68勝的雷霆淘汰。
主帥克里斯-芬奇在賽季結束次日表示：“我覺得‘非常值得’大概可以概括我對這個賽季的感受，因為我們經歷了很多考驗與挑戰，我不會撒謊：對我來說，這不是一個特別有趣的賽季，我想對我們的球員而言也是如此。但我們總能找到解決辦法，並不斷進步，而這正是令人欣慰的部分。”
隨着賽季落幕，森林狼將迎來一個充滿不確定的休賽期。他們像大多數未能奪冠的球隊一樣，面臨一些常規的人員構建問題：三位關鍵球員蘭德爾、納茲-里德和尼基爾-亞歷山大-沃克都有可能成為自由球員，而球隊在工資空間方面幾乎沒有補強能力。
也許更具深遠影響的是，森林狼即將迎來30年來最大的一次權力更迭。據the athletic報道，消息人士透露，聯盟預計將在6月底前舉行最終投票，批准馬克-洛爾和亞歷克斯-羅德里格斯成為森林狼和山貓的多數股東。兩人曾在2月的仲裁中勝訴，基本終結了與格倫-泰勒之間的權力鬥爭，這也標誌着森林狼控股權的正式更替已進入倒計時。
泰勒在1994年收購了森林狼，挽救了球隊免於搬遷至新奧爾良的命運，並親歷了1995年從高中直接選中凱文-加內特的重大決定。自從2007年將加內特交易至波士頓之後，森林狼經歷了一段漫長的低谷期，在接下來的17個賽季中有16次無緣季後賽，幾乎每兩年就更換一次主教練或管理層領導。
泰勒將在森林狼站穩腳跟的基礎上離任。如今球隊已經連續四年打進季後賽，並首次實現連續兩個賽季闖入西部決賽。他們擁有由籃球運營總裁蒂姆-康納利、主教練芬奇以及當家球星安東尼-愛德華茲組成的頂級三人組，為這支此前從未展現出如此穩定性和競爭力的球隊注入了前所未有的活力與秩序。
接下來將由洛爾和羅德里格斯接棒，他們三年前正是親自招募康納利加入明尼蘇達。據the athletic援引球隊消息人士透露，兩人計劃在球隊商業運營方面加大投入，包括制定興建新球館的規劃。他們也曾公開表示堅決致力於將球隊留在明尼蘇達。消息人士再次強調，這正是他們對這支球隊的長期願景:隨着過去兩個賽季的季後賽之旅，森林狼的本地人氣正急劇上升。
據球隊消息人士透露，在籃球層面上，森林狼的大部分架構預計將保持穩定。籃球運營總裁蒂姆-康納利可能在今夏成為自由人。他正是通過一系列運作，包括引進魯迪-戈貝爾、邁克-康利、亞歷山大-沃克、朱利葉斯-蘭德爾和丹特-迪文琴佐，將年輕核心身邊圍繞上優質老將，使森林狼擁有了聯盟最深的陣容之一。
康納利去年選擇推遲執行合同中的選項，以觀望球隊所有權的變動，再決定是否長期留隊。2022年，正是洛爾與羅德里格斯主導將康納利從丹佛掘金挖來，並提供了一份豐厚的薪資待遇，同時承諾賦予他極高的管理權限，幾乎是聯盟中最具實權的高管之一。
在康納利的運作下，森林狼成為自1980-81賽季nhl北星隊以來，明尼蘇達第一支連續兩個賽季打進四強的男子職業球隊。他最初做出的戈貝爾和蘭德爾/迪文琴佐交易曾受到廣泛質疑，但隨着球員適應球隊體系並在季後賽中發揮關鍵作用，這些操作已被事實證明是成功的，也幫助森林狼真正邁入了持續競爭的行列。
現在賽季已經結束，雙方預計將就蒂姆-康納利的新合同展開談判。球隊消息人士透露，康納利去年休賽期曾引起底特律活塞的興趣，而包括其他幾支球隊也一直在關注他的合同動態，準備在他成為自由人時出手。
不過，兩位了解情況的球隊內部人士表示，森林狼方面對康納利繼續留在明尼蘇達持樂觀態度。
留下蒂姆-康納利對於建立森林狼所渴望的組織延續性至關重要，而這正是nba中持續取得成功的關鍵因素之一。康納利從容、平易近人的領導風格，幫助緩解了森林狼籃球運營部門原本可能長期存在的緊張與低迷氣氛。雖然洛爾和羅德里格斯會參與球隊陣容方面的宏觀決策，但他們已經完全信任康納利去做他認為必要的操作。
主教練克里斯-芬奇在2024年季後賽期間完成了續約。他不僅是森林狼歷史上季後賽勝場最多、常規賽勝率最高的主帥，還得到了安東尼-愛德華茲和朱利葉斯-蘭德爾的堅定支持。這種信任也讓芬奇在球隊表現不佳時能夠堅定地要求隊員承擔起責任。
芬奇說：“我們即將迎來七個賽季以來的第七支冠軍球隊，這在nba歷史上是前所未有的，曾經有些球隊看起來即將建立王朝，但最終也沒能成功。誰知道呢？我喜歡我們目前的位置，但我們必須不斷向前推進。”
儘管本賽季森林狼在薪資結構上已經落入第二奢侈稅線之下，一位球隊消息人士告the athletic，森林狼仍計劃在安東尼-愛德華茲為核心的基礎上，繼續積極打造有競爭力的陣容，目標是衝出西部、爭奪總冠軍。
森林狼本賽季擁有全聯盟最昂貴的陣容之一，預計將支付超過9000萬美元的奢侈稅。但洛爾與羅德里格斯招募了一批資金雄厚的小股東，他們已準備好在未來繼續承擔高額奢侈稅的代價，以維持球隊的競爭力。
按照勞資協議規定，如果一支球隊連續多年處於第二奢侈稅線以上，那麼他們將受到極大的限制，幾乎無法通過中產特例、買斷市場或簽換等常規手段補強陣容。森林狼有可能在下賽季將球隊薪資降到第二奢侈稅線以下，但仍會是一支需要繳納奢侈稅的球隊。
康納利預計將在下周初召開新聞發布會，回顧本賽季的表現並展望夏天的運作方向。
芬奇說道：“我相信管理層會和所有人聯繫，包括我在內，討論他們的策略和未來的打算，我們的意圖是留下每一個人。而且他們在溝通方面一向做得很出色。”
“但我們也曾在訓練營開始前夕完成過交易，所以提前做太多規劃，有時也不見得真的有用。”
目前球隊的薪資總額究竟會漲到多高還有待觀察。森林狼之所以交易掉唐斯，其中一個原因就是為了重新配置薪資結構，唐斯在2027-28賽季的合同將超過6000萬美元。此舉為康奈利提供了更多靈活性來補強陣容，擺脫那種在新勞資協議下難以為繼的頭重腳輕式配置。
這個夏天他們將面臨一些潛在的艱難抉擇：蘭德爾和深受球迷喜愛的里德都可以選擇跳出合同，成為自由球員；而替補後衛亞歷山大-沃克的合同也將在6月底到期。
鑒於工資帽的限制，最現實的路徑似乎是儘可能保留上述三人中的兩位。亞歷山大-沃克本賽季的薪資僅為430萬美元，是全聯盟最具性價比的球員之一，今夏很可能會得到一份大幅加薪的新合同。
他說，現在開始考慮自由市場還為時尚早，但他確實表達了希望森林狼仍然是未來選項之一的意願。
亞歷山大-沃克說道：“能擁有這樣的機會，我非常熱愛明尼蘇達，球迷對我的意義、這支球隊對我的意義……這裡是我唯一真正獲得穩定出場機會、成為最好的自己之地。所以我肯定會說：是的。休賽期我絕不會把明尼蘇達從選項中剔除，那太瘋狂了。”
在本賽季的大部分時間裡，人們普遍認為蘭德爾會執行他下賽季3010萬美元的球員選項。然而，他在常規賽末段和季後賽前兩輪的出色表現，可能已經為他爭取到了一份與森林狼續約的長期合同。但緊接而來的西部決賽卻打得非常艱難，他在第一場下半場、第二場和第四場整場，以及第五場上半場都陷入了低迷。
蘭德爾表示他很喜歡為芬奇打球、與愛德華茲並肩作戰。他計劃花點時間來消化整個賽季的經歷並與家人討論，但種種跡象表明，他傾向於留在明尼蘇達。
蘭德爾說：“我只能說，我很愛這裡，這段時間是我職業生涯里最有意義的籃球旅程，從管理層對我的態度，到我的隊友，以及和愛德華茲一起打球，我真的很享受。這支球隊有太多值得期待的地方。”
“我還沒有認真考慮（合同問題），但我可以說，在這個階段，對我來說最重要的就是有機會競爭總冠軍。而這支球隊能給我這樣的機會-這就是我目前所要求的一切。未來我們拭目以待。”
里德上賽季榮膺最佳第六人，並因其從落選新秀成長為關鍵輪換球員的勵志歷程，在雙城地區贏得了近乎信徒式的追隨。他將在今年8月年滿26歲，預計將吸引多支球隊的興趣，這些球隊正在尋找一名具備進攻爆發力的大個子。據球隊消息人士透露，森林狼深知里德對球隊和社區的重要性，並計劃展開積極談判以努力留下他。
里德表示，他認為自己具備首發的能力，這一點可能會影響他下一份合同的走向。如果蘭德爾和戈貝爾都繼續留隊，那麼很難想象他在先發陣容中有穩定的位置。但他同樣清楚，自己在明尼蘇達的價值，以及這支球隊目前所處的競爭層級。
里德說：“如果你想處在一個爭冠的位置，有時候就必須要作出犧牲，所以我確實把自己看作是一名首發球員，但事情總是在變化。你永遠不知道未來會怎樣，除非你真正去談、去經歷。”
如果森林狼失去這三名關鍵球員中的任何一位，康納利已經打造了一支深厚的替補陣容，裡面有多位有潛力的候補者可以獲得上場時間。新秀前鋒小特倫斯-香農自從第三場比賽進入輪換後，在西部決賽中表現不錯。杰倫-克拉克本賽季作為一名防守型球員也有過精彩表現，而第8順位新秀羅伯特-迪林厄姆本賽季大部分時間未進入輪換，正等待更重要的角色。盧卡-加爾扎、約什-米諾特和倫納德-米勒也都在爭奪上場機會。
在與雷霆的系列賽中明顯看出，森林狼還需要一名能夠運球突破、衝擊禁區、自主創造投籃機會並且能夠為隊友製造空間的球員。這種球員可能會是迪林厄姆或香農，也可能是麥克丹尼爾斯繼續提升他的比賽能力，或者球隊需要從外部引進這樣的球員。
康利發言時似乎準備迎來他的第19個賽季，但預計會減少上場時間。無論是讓迪林厄姆晉陞為主要控球後衛，還是通過自由球員或交易引進一位老將控衛，這個位置的補強都是勢在必行。
康利說：“我認為我的角色是我願意做任何事，無論是打多少分鐘，首發還是替補。你們讓我做什麼，我就做什麼。只要是對球隊最好的，我都會去做。”
這賽季對明尼蘇達來說真是一場過山車。
訓練營開營前的那個周五，森林狼隊把效力了九年的隊魂—卡爾-安東尼-唐斯，交易到了紐約，換來了朱利葉斯-蘭德爾、丹特·迪文琴佐以及2025年底特律的首輪選秀權。
雖然不少人預料唐斯因為合同問題可能會被交易，但很少有人想到這會在賽季開始前發生，而且還是在球隊20年來首次打進西部決賽之後。
蘭德爾和迪文岑佐同樣感到震驚，他們在場上的表現也反映出了這一點。
11月21日客場對陣多倫多的比賽中，戈貝爾因為不滿在對陣身材較小的對手時球權分配不公，故意在禁區內停留過久，最終吃到了三秒違例。那場比賽森林狼以敗北告終，戰績跌至8勝7負，賽後球隊召開了一次激烈的內部會議，大家把心中的不滿都說了出來。
森林狼隊花了好幾個月才理順了局面。感恩節時他們的戰績是8勝10負，聖誕節前夕變成14勝14負，到一月底則是22勝21負。
隨着大家在一起的時間越來越多，球隊成員之間的聯繫也逐漸加深。戈貝爾和蘭德爾在二月兩人都因傷缺陣時經常交流。
戈貝爾在季後賽初期說：“我們都想看到對方贏，我跟朱利葉斯比賽後說過，你這一路遭受了很多不尊重，我也是。這是一個讓我們改寫自己故事的好機會。贏球就是最好的回應。”
常規賽後半段，森林狼取得了17勝4負的驚人戰績，從附加賽一路攀升到六號種子。他們在首輪輕鬆以4-1擊敗湖人，第二輪則抓住斯蒂芬-庫里的傷病機會，在第一場比賽後打敗勇士，同樣以4-1晉級。
蘭德爾成為球隊的驚喜，前兩輪場均貢獻23.9分、5.9個籃板和5.9次助攻。愛德華茲在關鍵時刻展現了他在常規賽中未曾體現的穩定表現。麥克丹尼爾斯則成為了攻防兩端的惡魔角色。
森林狼理應慶祝他們克服賽季初的種種泥濘，再次闖入西部決賽。畢竟，這是一個曾長期與失敗畫上等號的球隊。但如今，在康奈利、芬奇和愛德華茲的帶領下，一種全新的穩定性與競爭力正在這支球隊中紮根成形。
這也是為什麼在俄克拉荷馬進行的第5場比賽格外令人失望。森林狼是一支以“背水一戰必有回應”自豪的球隊，卻在整個賽季最關鍵的時刻徹底崩潰。
雷霆則展現出了更深的陣容、更高的球商與更穩定的發揮。他們的平均年齡也比森林狼更年輕，意味着未來雷霆還將是擋在前路上的強敵。這輪系列賽為森林狼設立了新的標杆。
儘管能走到這一步已讓人感到欣慰，但也清楚地表明，若想真正邁出通往總決賽的最後一步，森林狼仍有很長的路要走。賽季初，很少有人認為他們能重返西部決賽。而當他們真的回到這個舞台時，也同樣少有人料到，他們會以如此低迷的方式告別。
如今，森林狼已步入陌生但令人振奮的爭冠者行列，隨之而來的，是不斷攀升的期待值和愈發緊迫的時間感。
在第5場失利後，主教練克里斯-芬奇指出，明年西部的15支球隊可能全都具備爭奪季後賽資格的實力。通往頂峰的道路只會更加崎嶇。森林狼有值得慶祝的成績，也面臨諸多亟待解答的問題。
芬奇說：“這個時間點，你當然想走得更遠，但我們得試着打下一個可以持續學習和成長的基礎。”
一個至關重要的夏天即將到來。
