2026年世界盃將在美國,加拿大和墨西哥聯合主辦,國際足聯將在這屆世界盃進行改革,從32支參賽球隊擴軍到48隊參加,亞洲區的晉級名額相應地增加到8.5個。這使得亞洲各國對晉級名額虎視眈眈。除了日本,韓國,澳大利亞,伊朗,沙特五支一流強隊之外,卡塔爾,烏茲別克斯坦,阿聯酋,伊拉克是最接近出線的球隊,中國男足驚險晉級18強賽後,也看到了希望。
世預賽亞洲區36強賽分成9個小組,每個小組4隊,採用主客場雙循環賽制,小組前兩名晉級18強賽。亞洲足壇各國足球水平強弱分別,36強賽結束後,亞洲排名前13的球隊全部晉級,只有印尼,吉爾吉斯斯坦,科威特,朝鮮和巴勒斯坦的亞洲排名在13名之後,但這5支球隊逆襲晉級18強賽,中國男足雖然排名亞洲第13,但最終的晉級過程卻是最戲劇性的。
本屆世預賽亞洲區36強賽中,中國男足與韓國隊,泰國隊和新加坡隊同分在C組中,在最後一輪開始前,中國隊只領先泰國隊3分,凈勝球比泰國隊多3個,雖然中國隊佔據出線的主動權,但前提是中國隊要客場能夠從韓國隊身上搶分才行。比賽過程一波三折,中國客戰韓國隊的比賽比泰國隊早1個半小時。
國足客場與韓國的比賽率先結束,國足最終沒有能夠搶分成功,以0-1的比分輸球,此時泰國同新加坡的比賽才剛剛開始半小組,上半場泰國隊1-0領先新加坡隊,中國隊還有晉級的希望。下半場,新加坡一度將比分追成1-1平,此後泰國隊連續狂攻,新加坡門將發揮神勇,高接低擋撲出多粒必進球,泰國隊在終場前連進兩球,最終將比分鎖定在3-1。
中國隊與泰國隊的戰績都是2勝2平2負,積分同是8分。兩隊的進球數都是9個,丟球數也一樣是9個,世預賽亞洲區36強賽的排名規則是積分相同時優先比較凈勝球,凈勝球相同時先後進球數,然後比較丟球數,再相同就看兩隊主客場的相互戰績,中國憑藉兩回合對陣泰國隊的一勝一平驚險晉級。
18強賽的分檔和抽籤將在6月27日進行,根據最新的世界排名來看,18強賽共分成3個小組,每個小組6隊,小組前兩名直接晉級世界盃,小組第3和第4名共6隊再分成2個小組,每組3隊進行雙循環後小組第一晉級世界盃。從分檔的情況來看,日本,伊朗和韓國為一檔,澳大利亞,卡塔爾,伊拉克同檔,沙特,烏茲別克斯坦,阿聯酋同檔,約旦,阿曼,巴林一檔,中國和巴勒斯坦,吉爾吉斯斯坦為一檔。
從36強賽的表現來看,日本,澳大利亞以及伊拉克三隊取得全勝,18強賽中,東亞4隊全部晉級,西亞共有10隊,其中阿拉伯國家佔據9席。中國男足的實力一般,雖然躺進18強賽,但在抽籤時成為各隊眼中的大禮包,都想與中國隊分在一個小組,看來,伊萬科維奇要利用間歇期挖崛國足的潛力,才有機會在18強賽中與各國競爭。