美國東部時間4月1日下午6時35分，美國國家航空航天局（nasa）最強大的火箭——太空發射系統（space launch system）從肯尼迪航天中心發射升空，將四名宇航員送上為期10天的繞月之旅。這趟歷史性的“阿耳忒彌斯2號”（artemis ii）任務開啟了自1972年“阿波羅17號”以來首次宇航員登月之旅。四名宇航員將搭乘“獵戶座”（orion）飛船進行月球飛越。雖然他們不會進入環月軌道或登陸月球，但這次任務標誌着nasa在近地軌道之外的探索又邁出了關鍵一步。
“阿耳忒彌斯2號”任務
“我們為全人類而行”
“獵戶座”的機組人員包括：nasa宇航員、指令長里德·懷斯曼（reid weisman），飛行員維克多·格洛弗（victor glover），任務專家克里斯蒂娜·科克（christina koch），以及加拿大宇航員、任務專家傑里米·漢森（jeremy hansen）。三位nasa宇航員均為資深太空飛行者，都曾在國際空間站執行過長期任務。漢森則是首次執行任務的新手，他將成為首位進入深空飛行的加拿大人。此外，科克和格洛弗還將分別是首位執行飛往月球任務的女性和黑人宇航員。
在升空前幾分鐘，被固定在“獵戶座”飛船內的漢森對休斯敦的任務控制中心說：“我是傑里米，我們為全人類而行。”發射總監查理·布萊克威爾-湯普森（charlie blackwell-thompson）說道：“在這次歷史性的任務中，你們承載着整個‘阿耳忒彌斯’團隊的心血、美國人民及全球合作夥伴的無畏精神，還有新一代的期望與夢想。祝你們好運，願你們一路順風，‘阿耳忒彌斯2號’。出發吧！”
四位宇航員
當天早些時候，隨着氫燃料開始注入火箭，現場氣氛一度高度緊張。今年早些時候的一次倒計時測試中曾發生危險的氫氣泄漏，導致任務被迫長時間推遲。然而這次並沒有出現同樣的事故。但是，nasa在最後關頭還是不得不克服一些技術問題——包括電池傳感器故障，以及無法向火箭飛行終止系統發送指令。幸運的是，這兩個問題均迅速得到解決，使得發射得以繼續進行。
在繞地球軌道運行期間，“阿耳忒彌斯2號”的宇航員向地面任務團隊報告稱，他們的廁所出現了問題。nasa副局長阿米特·克沙特里亞（amit kshatriya）在新聞發布會上稱之為“控制器問題”，並表示需要幾個小時來排查。據了解，這是人類首次在深空任務中安裝真正的廁所。20世紀60年代和70年代執行登月任務時並沒有廁所，也沒有專門的衛生間區域。當時的宇航員在前往月球的途中使用廢物收集袋，並在返回地球前將這些袋子留在月球表面，以減輕重量並降低污染風險。
火箭升空
“阿耳忒彌斯2號”的具體任務
2022年，nasa進行了首次“阿耳忒彌斯”任務，將一個無人“獵戶座”載人艙送入環月軌道。任務途中還部署了數顆被稱為“立方星”（cubesats）的小型衛星。“獵戶座”在26天後返回地球。
“阿耳忒彌斯2號”任務從很多方面來看都堪稱nasa“阿波羅8號”任務的21世紀版本。1968年的“阿波羅8號”首次將宇航員送入繞月軌道，同時也標誌着“土星五號”火箭的首次載人飛行。
任務圖
此次任務旨在測試“獵戶座”飛船的生命保障系統及其他關鍵系統。其中許多測試將在飛船仍處於地球軌道時完成，這樣一旦發生意外，任務管理人員能夠及時把宇航員帶回地球。一旦飛船飛往月球，它將進入所謂的“自由返回”軌道——月球的引力將使載人艙直接彈回地球，無需啟動任何發動機。這意味着即使推進系統出現故障，“獵戶座”載人艙也能返回地球。當“獵戶座”飛越月球背面時，宇航員將對月球表面進行觀測，有些區域將是人類首次通過肉眼觀察到。10天的繞月任務結束後，“獵戶座”飛船將在太平洋濺落，飛船及機組人員將在美國海軍的協助下被回收。
當飛船繞行至月球背面時，四名宇航員將距離地球約25.2萬英里（40.6萬公里），這將是人類迄今為止航行的最遠距離。目前載人航天飛行最遠距離的紀錄約為24.8萬英里，由1970年“阿波羅13號”登月任務的三名宇航員保持。該任務在氧氣罐爆炸後遭遇技術故障，未能按計劃登陸月球。
獵戶座飛船內部
美國加快探月計劃
在這次發射前一周多，nasa局長賈里德·艾薩克曼（jared isaacman）公布了調整後的月球探測計劃。這一新計劃旨在加快nasa“阿耳忒彌斯”任務的節奏，以便在2028年前將宇航員送上月球，隨後在2032年前建成一個月球基地。
計劃的變更不僅是要加速這項長期被延誤的探月計劃，還要展示美國總統特朗普所謂的美國“太空優勢”。除此之外，這一推進背後還潛藏着與中國的競爭，中國計劃在2030年前將自己的宇航員送上月球。
艾薩克曼在3月24日表示：“我們將在特朗普總統任期結束前讓美國人重返月球。我們偉大的競爭對手說要在2030年前完成。成功與失敗之間的差距將以月來衡量，而不是年。”
nasa局長賈里德·艾薩克曼
在計劃更改之前，“阿耳忒彌斯3號”原本被視為一項關鍵任務，計劃在2028年底前將宇航員送至月球南極附近。如今，該任務被重新安排在2027年年中發射，並將在地球軌道上停留，作為一次試飛，用於演練與一個或兩個月球着陸器交會對接。spacex正在為nasa建造一艘“星艦”月球着陸器，而藍色起源則有自己的“藍月”着陸器設計。首次登月任務將在2028年及之後的“阿耳忒彌斯4號”和“阿耳忒彌斯5號”任務中實施，隨後“阿耳忒彌斯6號”及後續任務將進行定期飛行。
“阿耳忒彌斯2號”的宇航員們表示，登陸月球將是向更遠太空進軍的關鍵。“這是通往火星的墊腳石，在火星上我們最有可能找到過去生命的證據，”科赫在談到月球時說道，“當你登上月球，這一切就開始被解開。對我來說，這是前往月球最重要的科學原因之一。”
圖片來自網絡
iweekly獨家稿件，未經許可，請勿轉載
