稀土是元素周期表中的鑭系元素和鈧、釔共17種金屬元素的總稱。自然界中有250種稀土礦。最早發現稀土的是芬蘭科學家加多林。1974年，他從一塊形似瀝青的重質礦石中分離出第一種稀土“元素”。
因為18世紀發現的稀土礦物較少，受到技術條件的限制，當時只能用化學法製得少量不溶於水的氧化物，歷史上習慣地把這種氧化物稱為“土”，因而得名稀土。
目前已被發現的稀土礦多達250種以上，但其中具有工業價值的只有50多種，以現有技術具備開採價值的更是僅有10多種。而且由於稀土中通常包含放射性物質，開採難度大、成本高，因而十分稀缺。
不過，與其稀缺性相對應的是它巨大的價值。稀土在現代工業中得到了廣泛的應用，從航空母艦到智能手機都需要用到稀土。例如，製造每艘核潛艇需要使用4噸稀土，美軍的F-35戰鬥機每架需要使用417公斤稀土。
正因為稀土在製造業中擁有十分重要的、不可替代的作用，所以它也被人們稱為工業味精、工業黃金，實際上，按照真實可利用性和開採率，稀土比黃金還稀有。
中國是全球稀土儲存量最大的國家之一，1927年，中國西北科學考察團首次發現了白雲鄂博主峰鐵礦，1949年經地質調查，中國稀土資源佔全世界已探明總儲量的90%。
1963年，中國稀土工業會議召開，考慮到中國缺乏稀土開發技術，，會議決定“以鐵為主，綜合發展”，將礦產中的稀土資源封存到尾礦中，等到技術成熟時再啟動開發。
由於當時中國工業發展處於十分落後的狀況，沒有稀土生產工藝，但卻有稀土使用的需求，因此，只能把稀土低價賣給美國，再用高價買回經美國提取好的稀土，當時幾乎所有掌握稀土提取技術的國家，全部都對中國實施了技術封鎖。
以至於當年中國對於本國稀土的使用處於一種，“守着金山要飯”的尷尬狀況。當時世界上使用的稀土提取方式有兩種：即“離子交換法和分級結晶法”。而我國只要掌握其中任何一種，就可以擺脫稀土提取受制於人的被動境地。
這種局面一直持續到1974年，我國物理學家，中科院院士徐光憲發明了稀土“串級萃取技術“，分離係數打破了世界紀錄，這一發明使得中國不僅一舉突破了技術封鎖，還憑此佔據了行業領先地位，研發出了世界頂尖的稀土提取技術。
此後，徐光憲院士繼續對“串級萃取法“進行改進，最終打造出一套經濟高效的稀土提取方法，與其他兩種提取方法相比，“串級萃取法“的生產成本降低了3/4。
徐光憲院士的這一重大發明再一次用事實證明了，”科學技術就是第一生產力“這句真理。此後，中國就憑藉這一發明從過去的稀土出口大國，一躍成為了稀土應用大國，增強了我國稀土行業在國際市場上的競爭力，奪回了一度被莫利公司等國際巨頭所牢牢掌控的稀土市場。
然而，進入改革開放時期以來，隨着全球工業進程加快，世界各國對於稀土的需求量也隨之不斷增長。由於改革開放初期中國不重視知識產權保護，徐光憲院士嘔心瀝血的科研發明成果--稀土“串級萃取法“被肆意傳播。
在市場經濟大潮的衝擊之下，中國稀土行業的門檻被降得極低，而回報卻十分豐厚，以至於當時只要有錢投資稀土，誰都可以大賺一筆。
在此情況下，市場上出現了大量的中小稀土開採企業，它們像螻蟻一樣啃食着中國稀土行業，將大量寶貴的稀土資源賤賣後，換回了他們需要的現金。最終中國海關發現，稀土行業的違法走私活動，已經導致我國稀土出口出現了巨大的漏洞。
作為稀土需求方的發達國家，顯然已經意識到了稀土的重要性，在能夠輕而易舉獲得中國廉價稀土的情況下，普遍開啟了大規模採購中國稀土的進口模式，除了部分用於工業生產外，還將多餘的稀土作為自己的戰略儲備，並嚴格控制出口。
根據當年從事稀土出口的外貿企業回顧，出口對象都是國外大型企業，一家外國企業同時向中國上百家企業收購稀土。從1990年開始，美國歐盟、日本、韓國等國紛紛大量搶購中國的廉價稀土，購買後儲存在本國倉庫中。
不僅如此，這些國家還針對的中國稀土資源，有目的地成立了稀土聯盟，當中國稀土價格上漲時，他們就聯手停止購買，迫使中國的中小企業相互之間惡性競爭、打價格戰。
待價格回落後，他們就開始瘋狂收購，通過這種方式掌控了稀土定價權，最終導致中國珍貴的稀土資源在國際市場上淪為了“白菜價”。
再加上徐光憲院士研發的“串級萃取技術”外泄，更是雪上加霜，對於中國稀土產業幾乎造成了毀滅性打擊。
從1990-2005年，這15年是中國稀土資源被大量賤賣的時期，這一期間，由於缺乏對稀土出口的管控，中國稀土的出口量增長了10倍。美日歐等國誘使國內部分稀土企業和犯罪人員進行稀土走私活動，從中牟取暴利，導致中國大量稀土資源外流。
2006年，中國海關根據各國海關的稀土進口量匯總後發現，這一數據比中國海關統計的出口量高出36%，由此可見，當時中國有1/3的稀土，是通過盜挖走私方式被偷運到國外的。
猖獗的盜挖走私活動不僅使中國稀土資源遭受嚴重損失，而且對生態環境造成了巨大的破壞。1990年之前，中國稀土儲存量佔全球的90%，然而，到了2006年，中國稀土佔比就下降為37%，的確令人痛心。
精於算計的外國企業，看到中國稀土市場有機可乘，甚至關閉了本國的稀土礦，將其作為戰略儲備儲存起來，美國就是如此，2002年，美國關閉了國內的芒廷帕斯稀土礦，同時稀土巨頭莫利公司將企業遷到了中國。
與此同時，其他國家的稀土企業，日本愛普生、荷蘭飛利浦等這些稀土大戶也紛紛前往中國開拓市場，利用中國廉價的稀土資源和勞動力，大幅降低生產成本。
數據統計顯示，1990-2005年，中國稀土出口量增長了10倍，價格卻降低了1/3，而且這其中還不包括走私和通貨膨脹等因素。
2005年，徐光憲院士向國家上書，痛述稀土流失對國家的危害，至此，中國開始認真關注稀土行業，並逐步考慮尋求對策，如何對當時所處的稀土危局採取破解行動。國家開始收緊稀土的對外出口，外國公司因為原料不足，生產成本逐漸上升。
對此，美國、歐盟向世貿組織提起訴訟，要求就此向中國施壓，不過當時我國並未予以理會。
中國稀土的逆風翻盤發生於2010年，這場中國對外的稀土之戰，徹底改變了中國在稀土領域所處的被動局面。
2010年9月7日，我國漁船在釣魚島海域捕魚時遭到日本海上保安廳艦艇騷擾，船長詹其雄與14名漁民奮力抵抗，雙方船隻發生了猛烈撞擊，最後中國漁船被日本扣押，詹其雄被押往日本受到審批。
這一事件發生後，我國政府立即向日本政府提出嚴正抗議，要求日本立即放人。並且直接將當月的稀土出口配額下調了72%，同時加強了監管力度，嚴厲打擊盜挖和走私稀土行為。
國內稀土企業也紛紛對日本的無理行徑表示憤慨，自發地實施了對日本的斷供行動。這一事件猶如一根引爆稀土之戰的導火索，瞬間導致全球稀土價格暴漲，其中鐠釹稀土的價格瞬間從白菜價漲到了170萬/噸。
眾所周知，電子產品和汽車製造是日本的支柱性產業，這兩大產業的產品生產過程中需要大量的稀土金屬，而這些稀土原料95%來自於中國。失去中國的供應後，日本的兩大支柱產業當月就陷入停產狀態，日本經濟因此遭受重創，照此發展下去，整個日本經濟都將面臨崩潰。
在這場稀土危機中，美國和歐盟自然也可不能倖免，畢竟國際稀土市場瞬間減少了72%的供應，對於任何稀土需求國來說都是難以接受的。
面對中國政府的嚴厲態度和果斷的稀土製裁手段，日本立馬慫了，宣布將中國船長詹其雄無罪釋放，中國政府派出專機接英雄船長回國。這一事件造成了全球稀土價格的劇烈震蕩，引起了美國對中國稀土影響力的關注。
對此，美國政府展開了對全球稀土產業鏈的調查，調查結果顯示，中國生產了全球95%的稀土原材料、97%的稀土氧化物、90%的稀土金屬合金、75%的釹鐵硼磁體、60%的釤鈷磁體。而且，從稀土的開採、分離，到精鍊、合金煉製等整個產業鏈全部都集中在中國。
從此以後，中國稀土行業一改以往的被動局面，在國際市場的地位大幅提高，並取得的國際市場的稀土定價權。此外，中國還在稀土領域的另外兩個方面獲得了競爭優勢。
一是當初那些進入中國稀土市場企圖撈金的的外資巨頭們並未達到目的，反而落得個被中國企業所收購的下場。這些外企進入中國後紛紛感到“水土不服”，難以應對中國稀土市場激烈的競爭環境，為了生存，不得不注入中國資本。
美國企業麥格昆磁就是如此，該企業是美國導彈磁體製造商，經營失敗後，被中國企業中科三環和中國有色收購，而這兩家企業分別隸屬於中科院和國務院。
二是中國已經完全掌握了稀土提取和生產的核心技術，並擁有全球一流的稀土人才。中國現在已經擁有稀土領域的博士100多名，全部都來自於導師徐光憲的栽培，而與此形成巨大反差的是，稀土在國外屬於冷門專業，除去中國外，其他國家根本就沒有稀土博士。
從2012年開始，以美國為首的西方國家一再向WTO提起訴訟，要求我國取消長期實行的稀土配額制，經過2年多的官司，WTO發布了一份報告，認為中國應該取消配額制度。
對此，中國政府十分乾脆地接受了WTO的建議，取消了配額制，但是，反制措施也相當給力。次月中國就宣布，稀土出口關稅提高10倍，採用出口許可證制度代替配額制。
經過這些年國家對稀土行業的整頓，稀土行業不具備資質的小企業已經被清退，中型企業已經被大型國企兼并重組，國內已經不存在走私稀土行為。
綜上所述，中國稀土行業經過20多年的發展，憑藉核心技術的創新突破，在國家政策的有力支持下，終於打了一個漂亮的翻身仗。徹底擺脫了發達國家的打壓和控制，把全球稀土產業鏈牢牢地掌握在自己手中，實現了逆風翻盤！
