“誒伯斯紙草卷”是世界上最古老的醫學文獻之一。裡面記錄了用植物來治療各種疾病的方法，提供了800多種藥方。後來出現的“希波克拉底語料庫”——由希臘醫師希波克拉底編撰，他也被視為現代西方醫學之父。語料庫中40％的療法是與44種植物有關，其中34種也被作為食物食用。包括蜂蜜治療失眠和受感染的傷口，用於改善視力和治癒牙痛的酸漿，可軟化腸道並幫助消炎炎症的羅勒，以及使用阿拉伯膠進行節育。
在中國、地中海和阿育吠陀的傳統醫學中以及許多其他古老的文獻中，都提到了如何利用食物來延年益壽。即使在今天，食養仍是一種健康趨勢。在世界上的一些地區，土著和部落成員繼續將數百種可食用植物作為藥物，將它們納入他們的飲食。
然而，現代醫療系統認為，食物在治療或預防疾病時起的作用相對較小。相反，食物在很大程度上被視為因過度飲食和不良飲食導致的代謝和心血管疾病的根本原因。但越來越多的人一致認為，健康飲食不僅是一種避免這些健康問題的方法，它也有治療疾病的功效。
誒伯斯紙草卷
我們如何改善世界各地人民的飲食以預防疾病？食物會再次用作藥物嗎？
植物自身具有產生某種化合物的能力。首次在可食用的植物中發現這些化合物及用於新葯的開發也許是個巧合。但是，它們廣泛的存在於這些可食用的植物中，使得人們能夠輕易的提取用於藥物製造。例如，大麥里的禾草鹼用於一種局部麻醉劑、蘋果里的根皮甙用於一種治療糖尿病的藥物、辣椒素和薄荷醇用於止痛膏、八角里的莽草酸用於感冒藥。
美國馬薩諸塞州塔夫茨大學弗里德曼營養科學與政策學院院長達里什·莫扎法里安說：“科學非常清楚地說明了，食物及其營養可以治癒和預防疾病。它也是導致健康問題的主導因素。然而，它被我們的醫療保健系統極大地忽視了”
但是，科學家們還在探索通過食物來改變疾病進程的方法，比如為慢性病患者提供量身定製的醫療餐，或者為糖尿病、肥胖或高血壓等飲食敏感疾病患者開出特定的食品處方。這種與患者營養需求相匹配的配餐方式已被證明，使病患數量減少了一半，並將其整體醫療費用降低了16％。美國的研究人員正在試驗，為2型糖尿病和低收入的母親患者精心挑選新鮮的食物，以幫助其改善健康狀況。許多醫院工作人員，包括專家營養師，以通過更好的營養來改善患者的康復。
但是，將食物視為葯的概念也可能對人類健康產生更廣泛的影響。
據估計，在全美每年死於心臟病、中風、糖尿病的人中，有一半是因為他們常吃的10類食物造成的。食用過多的鈉，加工肉和含糖飲料，以及攝入太少的種子、堅果、富含omega-3的海鮮、蔬菜、水果和穀物。
從歷史上看，在大多數發達國家中，健康建議都集中在“不良”食品上，並限制了糖和鹽等潛在有害成分的攝取。但是，即使在富裕的國家，大部分人是吃不到那些可以保持他們健康的食品的。
食療的擁護者認為，通過健康飲食可以消除或放緩一些慢性疾病，同時大大降低醫療費用支出。但是，醫院現有的相關食療項目僅專註於相對較少的人群，且持續時間也不長。在美國，患有心力衰竭的病人可能會接受六周的醫學量身定製餐點，或者需要接受體重管理的孩子會獲得持續三個月的水果和蔬菜的代金券。但是，飲食干預的好處可能需要數年或數十年的時間才能實現，這意味着患者必須在持續改變自己的生活方式。
如果我們可以在孩子的整個童年時期，為他提供一個更健康的飲食，將來會產生長期巨大的好處。例如，可能會避免30年後的糖尿病，或者肥胖症的發作將推遲了十年。
健康食品通常很昂貴，這意味着只有那些有能力和特權的人才能獲得它們。面臨的挑戰是如何使那些不太富裕的人同樣能獲得更加健康的食物。“我認為多樣化的飲食是最終的解決方案，”世界食品獎的獲獎者，HarvestPlus的創始人。“但是，着手進行飲食多樣性，將需要數十年的時間，因為必須首先提高人們的收入，以便他們負擔得起多樣化的飲食。”
在非洲，構成主食的許多穀物和根莖類蔬菜缺乏重要的維生素和礦物質。目前，非洲估計有19％的人口營養不足。例如，在東非，有35％育齡婦女患有貧血，食物中的鐵缺乏症是主要原因。在兒童中，鐵缺的情況更為嚴重 。
在牛奶或穀物等食品中添加維生素或礦物質是一種常見的做法。但是，成本比較高，也超出了那些最需要人群的承擔能力。用生物強化的方法來強化農作物，可以使其含有更高量的維生素A，鐵或鋅。
貧困，不平等和我們食品的工業化導致的全球營養危機，將持續幾個世代。根據世界衛生組織的數據，2020年，五歲以下兒童中有22％的兒童（1.492億）發育受阻，6.7％的兒童（4,540萬）體重不達標，5.7％兒童（3890萬）超重。
營養不良影響了整個一代人的福祉和社會參與，對醫療系統造成了巨大壓力，並增加了的肥胖，癌症和心臟病的發病率。但這不是不可逆轉的趨勢。
全世界的營養師，科學家和創新者正在重新思考我們如何處理食物。無論是植物育種，遺傳工程，向大眾傳遞多種飲食的信息，還是利用食物作為針對潛在疾病的預防工具，都在逐步進行。
其中一些可能只是剛剛開始，但是很明顯，食物具有促使我們幸福安康的巨大潛力。
