在網上，關於副省級城市的討論，有很多的討論。許多人覺得副省級城市非常厲害，是僅次於直轄市的存在，只是很多人不知道，我國的15個副省級城市，可以分為兩類，就是計劃單列市和省會城市兩種，那麼副省級城市、計劃單列市、省會城市有什麼關係？
在我國的地方行政區劃裡面，基本可以分為省級、地級、縣級和鄉級這四個層級。所謂省級，就是指省級行政區，包括省、自治區和直轄市。地級就是地級行政區，包括地級市和副省級市，以及直轄市的轄區。縣級就是縣級行政區，包括縣、縣級市和地市級的轄區。至於鄉級，就不用多解釋了。
從這裡也能看出，副省級市屬於地級行政區序列，在級別上高於地級市，普通地級市是正廳級，而副省級市是副部級。全國共有15個副省級市：廣州、武漢、哈爾濱、瀋陽、成都、南京、西安、長春、濟南、杭州、大連、青島、深圳、廈門、寧波。都是副部級建制，這些城市的書記、市長、人大主任和政協主席都是副部級幹部。
從類別上看，廣州、武漢、哈爾濱、瀋陽、成都、南京、西安、長春、濟南、杭州這10個副省級市是省會城市，大連、青島、深圳、廈門、寧波這5個副省級市是計劃單列市。因此可以這麼說，計劃單列市是一定是副省級市，副省級市則同時包含計劃單列市和省會城市兩類。
省會為省的行政中心（省政府駐地），是國家一級行政區（一般為省和自治區）的政治、經濟、科教、文化、交通中心。而我國一級行政區不僅有省，還有自治區、直轄市和特別行政區，它們的行政中心並不稱作省會，其中自治區的行政駐地通常稱首府。當然了，在我國的語言文化中，首府和省會完全是一個意思。
計劃單列市，全稱為國家社會與經濟發展計劃單列市，其管理受中央和所在省的雙重領導，但以省領導為主，有相當於省一級的經濟管理權限的城市。
既然提到了計劃單列市，就順帶解釋一下。所謂計劃單列市，就是在計劃經濟時代，國家授予某些省轄市以經濟管理的權限，在中央財政里單獨列入戶頭，不計入所在省的財政。這裡也能看出，計劃單列市是計劃經濟的產物，而且強調的是財政經濟的功效，而不是社會管理方面的權限。
建國以後，我國先後確定了14個計劃單列市，就是瀋陽 、 大連 、 長春 、 哈爾濱、 南京 、 寧波 、 廈門 、 青島 、 武漢 、 廣州 、 深圳 、 成都 、 重慶 、 西安。這這份名單可以看出，它們和現在的15個副省級市基本重合，而且確定的級別也確實是副省級，屬於經濟發達的城市。到了1993年，中央把兼具省會城市身份的計劃單列市，從計劃單列市名單中剔除，同時宣布杭州和濟南提升為副省級。1997年重慶直轄以後，中央就不再批准設立新的計劃單列市，也不再設立新的副省級市。
由此可見，現在的副省級市，基本都是從計劃單列市發展而來的。由於相關政策的影響，導致現在的副省級市分為省會城市和計劃單列市，這兩個序列。我國一共有27個省會城市（自治區首府），其中只有10個是副省級市，另外全部是地級市。
省會城市主要定位是省的行政中心，省級領導機構基本上都會設置在省會城市，包括省委、省政府、省人大和省政協，以及他們的下屬單位都在省會辦公。也正因為如此，省會城市在其他方面包括政治、經濟、科教、文化、交通等方面也是中心。而計劃單列市一般有着很好的地理條件，主要發展的方向還是經濟，一般是區域經濟中心，在政治、科教、文化等方面，可能會與省會城市有一定的差距。
省會城市不一定是副省級市，而副省級市也不一定是省會城市。不過作為省會城市的地級市，和普通地級市（非省會城市）相比，仍然有許多優勢。省會城市的地級市，其書記一定會兼任省委常委，是副部級。而如果這個省會城市是副省級，那麼書記很可能由省委副書記兼任，當然了省委常委也有可能。
同樣的，計劃單列市的書記也會兼任省委常委。非副省級、非省會城市的地級市裡面，書記兼任省委常委的情況不多見，主要出現在經濟非常發達，或者在省內地位很重要的城市。例如蘇州的市委書記，就長期兼任江蘇的省委常委。除了蘇州之於江蘇，其他省或者自治區，也有類似的安排。省內一兩個重要城市的市委書記，兼任本省的省委常委本來就是慣例。
隨着時間的推移，副省級市的身份，並不能說明問題。以蘇州來說，蘇州並不是副省級市，但是經濟總量超過了絕大多數副省級市。而且北方的幾個副省級市，在城市發展方面，被南方的許多非副省級市超越了。這都是明證。
在地級市中，如今蘇州、無錫、佛山、南通等幾座城市發展十分迅猛，尤其是蘇州，經濟常年都能進入全國前十，而且經常能位居第6，成都、杭州、南京等城市都在它的後面，可見蘇州這座城市經濟真的是太強了，是中國地級市中唯一一個突破2萬億的城市。
計劃單列市或者說副省級城市，其實只是計劃經濟時代的產物，不可能再繼續增加了。地級市想要成為副省級城市，牽扯的事情非常多，程序也非常複雜，更關鍵的是根本沒必要。所以這麼多年了，我國依然只有15個副省級城市，並沒有繼續增加。
