“籠中鳥”徐壽輝
徐壽輝，天完政權的皇帝。他本是一個落魄的布販子，因長相出眾，被彭瑩玉推舉為王。彭瑩玉是元末最活躍的動亂分子，可他卻從未稱王稱帝，因此在屢次起義失敗後，彭瑩玉都得以順利逃脫。
1351年，韓山童、劉福通在潁州揭竿而起後，彭瑩玉聯手徒弟鄒普勝擁立徐壽輝起事，奪取蘄水以及黃州路，建國稱帝。天完政權成立之初，攻無不克，戰無不取。元朝大將寬徹不花屢戰屢敗，連續丟掉饒州、信州等地。而趙普勝則北上安徽，奪取太平諸路，聲勢浩大，與劉福通的北方紅巾軍相比，絲毫不差。
然而天完政權缺乏戰略眼光，它仿效漢末綠林、赤眉起義，走哪打哪，沒有建立堅固的“根據地”。故而折騰了一年有餘，天完軍所佔領的城池又相繼丟失，連徐壽輝所在的蘄水，也成了元軍的“屠宰場”。
當時，彭瑩玉戰死於瑞州，鄒普勝又以修道為名，深入名山大川，訪仙拜友，因此重整天完軍的重任落在了精明能幹的倪文俊身上。倪文俊能力出眾，很快為徐壽輝打下了大片疆土，可他野心極大，竟在得意忘形之時，妄想取代徐壽輝成為天完政權的皇帝。然而徐壽輝早已洞察倪文俊的不臣之心，在倪文俊兵諫之前，就下令捕殺。儘管倪文俊順利逃脫，卻死在了昔日部下陳友諒的手中。
1357年，朱元璋與陳友諒在池州爆發了嚴重的衝突。朱元璋為了擴大自身地盤，不斷向外兼并作戰，在天完軍內訌時，常遇春、廖永安率先向池州發難，擊殺天完守將洪元帥，攻佔池州。可惜好景不長，陳友諒吞併倪文俊所部後，隨即派遣趙普勝猛攻池州。趙普勝驍勇善戰，又極善水戰，不僅奪回了池州，還襲擾朱元璋控制得太平，令朱元璋極為苦惱。
在徐達、常遇春接連不能取勝後，朱元璋巧施離間計，利用陳友諒的猜忌之心，設計誅殺了趙普勝。趙普勝死後，朱元璋得以順利攻佔池州，居高臨下地俯視着陳友諒的兵馬。而陳友諒也除掉了徐壽輝的擁簇者，為他日後稱帝掃除了威脅。
因此在陳友諒攻佔龍興時，徐壽輝成了困在江州的“籠中鳥”。奪得天完大權，陳友諒的野心急劇膨脹。他本是一個睚眥必報的人，又渴望樹立新功，重塑威望，故而遠在金陵的朱元璋成了陳友諒的首要目標。
朱元璋的死敵
1360年夏，江水暴漲，陳友諒乘巨艦抵達太平城下，利用“水漲船高”，順利攻克太平，砍殺了朱元璋的義子花雲。花雲死後不久，陳友諒自感實力雄厚，稱帝慾望愈來愈高，遂錘死徐壽輝，改元“大義”，建立“大漢國”。
當時，花雲戰死的消息傳至金陵，人人驚駭。跟隨朱元璋多年的將領，要麼勸他投降陳友諒，要麼勸他躲入鐘山，暫避陳友諒的鋒芒。唯有謀士劉基對陳友諒的大軍不屑一顧，在他看來：
“天道後舉者勝，我軍以逸待勞，何患不克！”
劉基一席話，驚醒夢中人，輾轉反側多日的朱元璋遂下定決心，與陳友諒拚死一戰。朱元璋本是一個天生的軍事家，儘管他讀的書少，卻有極強的戰場嗅覺。他先令胡大海抄襲陳友諒的後路，攻略江西上饒。後派遣陳友諒的好友康茂才詐降，將陳友諒的巨艦誘入狹窄的水道中，使陳友諒的船隻無法掉頭轉向。
不久後，埋伏於兩側的徐達、常遇春、張德勝水路齊出，殺的陳友諒丟盔卸甲，狼狽逃竄。陳友諒逃跑之際，朱元璋並未停下進攻的步伐。他一反“窮寇莫追”的常理，跟在陳友諒身後猛追猛打，相繼奪取太平、信州等地，聲威大震。
在陳友諒躲在江州“舔舐”自身的傷口時，朱元璋又大軍齊出，主動進攻陳友諒的老巢。此戰不僅攻克了“大漢”的都城，還收服了陳友諒麾下兩員大將傅友德、丁普郎，江西以北諸鎮也相繼投靠在朱元璋的麾下。
僅僅一年的時間，陳友諒、朱元璋的位置就發生了天翻地覆的變化，一年前咄咄逼人的陳友諒如今成了過街老鼠，而置之死地的朱元璋，卻成了南方紅巾軍的霸主。
憤恨之餘，陳友諒又干起了孤注一擲的事情。他傾盡“全國”之力，打造了上千艘戰船，裹挾兵馬六十萬，圍攻朱文正所在的洪都。當時，朱元璋帶兵前往安豐救援韓林兒，陳友諒不趁此時機順江而下，直搗金陵，反而留連在小小的洪都，可見其短視。
然而在洪都城下，陳友諒也並未取得他想要的戰果。駐守洪都的副將鄧愈腦子靈活，他將戰場上少見的“火銃”運用到防守作戰中，打得陳友諒兵馬屁滾尿流。而在越來越多的人加入到圍城戰時，朱文正又採用詐降之計，誘騙陳友諒，緩解了陳友諒的攻勢。
在來來往往的85天攻防戰中，儘管朱文正麾下戰死了14員大將和數不清的軍士，可依然未讓陳友諒踏入洪都城一步。等到朱元璋的救援兵馬趕到時，陳友諒的士氣已泄，疲態已顯，距離敗亡之日，已為時不遠了。
先前說過，朱元璋具有天生的戰場嗅覺，他在康郎山與陳友諒兵馬相遇後，短暫觀察之際，就曾對徐達、常遇春等人說道：
“陳友諒的巨舟首尾相連，不利於進退，可破也。”
隨後不久，朱元璋派遣一支兵馬進駐涇江口，另一支兵馬屯於南湖嘴，遏制陳友諒的退路。而後告誡諸將道：
“接近陳友諒的船隻後，先發火器，再使用弓弩，最後短兵相接，定可破敵。”
陳友諒被殺
徐達、廖永忠等人遵照朱元璋的指使，率先沖入敵陣，殺敵數千人，俘獲“漢軍”巨艦一艘，奪了個頭彩。而後俞通海以火炮為武器，轟炸陳友諒的船隻二十餘艘，溺殺“漢軍”一萬餘人，取得了鄱陽湖之戰的首勝。
儘管如此，“漢軍”的反撲也相當危險。當時陳友諒麾下驍將張定邊遠遠望見朱元璋的指揮艦，立刻水軍襲擊。在倉皇逃竄之際，朱元璋的船隻不幸擱淺，被張定邊所率領的數艘戰艦包圍。程國勝、陳兆先為護佑朱元璋的安危，拚死抵抗，韓成更是穿上朱元璋的冠服，投水自殺。
“漢軍”本就為了朱元璋而來，眼見“朱元璋”已死，紛紛下水打撈他的屍體，竟忘記了剷除餘孽，給了朱元璋喘息之機。在這短暫的休整時刻，常遇春的救援船隻已然抵達，他一箭射中張定邊的肩膀，迫使張定邊不得不後退。而後俞通海、廖永忠也相繼趕來，救了朱元璋一命。
在第二次交戰時，陳友諒殺紅了眼，他以鐵鎖將戰艦串聯在一起，橫亘在湖面之上，極為壯觀。相比之下，朱元璋的船隻短小簡陋，面對銅牆鐵壁般的“漢軍”巨艦，難免心生畏懼。而在朱元璋麾下兵馬紛紛充當逃兵之時，郭興卻進言以火攻之，必可大獲全勝。
一千年前，周瑜火燒赤壁，擊敗曹操的八十萬大軍。而在三國小說成型的元末，陳友諒竟擺出了與曹操一模一樣的陣勢。朱元璋採納郭興的意見，在東北風起時，分募敢死隊員，乘七艘漁船，火燒陳友諒的巨艦。此戰雙方損失極大，陳友諒的弟弟陳友仁、陳友貴死於火中，而朱元璋麾下戰將丁普郎也戰死在疆場。
當然，陳友諒大軍的士氣也越來越弱，他們不再主動出戰，反而龜縮在一起，不敢動彈。朱元璋趁此時機，進駐左蠹，控制鄱陽湖的咽喉，將陳友諒徹底壓制在水道一側。不久後，陳友諒麾下最強悍的左右金吾大將，領兵來投，陳友諒的敗亡已勢不可擋。
一向心眼小的朱元璋也沒忘記羞辱陳友諒，他在寫給陳友諒的信中直言道：
“以你平日的強暴，應該與我決一死戰，為何屢屢受制於我，像是我的屬下一般，這可不是大丈夫的所作所為。”
陳友諒看過信後，怒從心起，竟下令當眾絞殺了俘虜的數千士兵。而朱元璋卻反其道而行之，他不僅釋放了所有的“漢軍”，還為他們治療傷病，博得了不少好感。
隨着陳友諒受困的時間越來越久，他在鄱陽湖之外的城池也相繼被朱元璋攻陷。久困煩躁的他不顧眾人勸阻，執意從朱元璋早已布好陣地江口突圍，卻在伸頭觀察形勢時，被一支弓弩貫穿眼睛，當場身亡，年僅43歲。
陳友諒死後，他的長子陳善見淪為了朱元璋的俘虜，而他最信賴的大將陳榮則率領五萬水軍向朱元璋投誠。至於他的小兒子陳理，則在投降後被朱元璋送往高麗，交給高麗王嚴加看管。
鄱陽湖之戰後，朱元璋曾對劉基言明：
“我不該親自去救韓林兒，倘若那時陳友諒趁我不在金陵，順江而下，直搗巢穴，到時我進無所成，退無所歸，大事去矣！天幸陳友諒不攻金陵，反圍洪都，出此下計，不亡待時！”
