近年來，印度海軍內部頻繁傳出要打造“三航母艦隊”的消息。按照印方設想，三艘航母中的兩艘分別部署東西海岸，一艘後備，這樣才能實現對印度洋“100%的控制”。然而，雄心勃勃的造艦計劃需要有相應的資金和技術實力支撐。12月3日，印度海軍參謀長卡拉姆比爾·辛格再度老調重彈，宣稱印度海軍決心獲得第三艘航母。他說，作為一個公認的5萬億美元經濟體，印度需要一支具有影響力和持續能力的海軍以保護其不斷擴張的戰略利益。
維克蘭特號（IAC-1）11月30日完成首次系泊試驗
印度海軍現有一艘排水量4.6萬噸的維克拉瑪蒂亞號航母，由俄羅斯改裝；首艘國產航母維克蘭特號（IAC-1）11月30日完成首次系泊試驗，定於明年開始海試，推遲了6年之久，計劃2022年服役。至於第三艘航母，即第二艘國產航母維沙爾號（IAC-2）2012年便已開始籌劃，目前仍處於概念設計階段，早前印度海軍甚至打算引進英國伊麗莎白女王號的設計，以此作為藍本進行山寨。這第三艘航母的面世，光靠海軍參謀長的豪言壯語顯然是不夠的！
疫情之下，維克蘭特號完成系泊試驗
多年來，印度關於IAC-2項目的爭論從未停止，其一是打造航母的天價費用，其二是航母在“反介入/區域拒止”環境下的整體作戰效能。打造一艘排水量6.5萬~7萬噸、可搭載50~60架固定翼或旋翼平台、航速30節的常規動力航母，預計將花費8000億~9000億盧比（108億~135億美元）。今年，COVID-19大流行更導致印度經濟歷史性衰退。與此相對應的，2020~2021財年印度海軍用於採購新設備和平台的資金僅為2600億盧比（約35億美元）。
雖然從作戰和理論層面來說，印度海軍的確需要第三艘航母，可實際付出的代價卻是犧牲其它軍事項目和武器系統的需求。根據印度海軍披露的“海事能力遠景計劃”（MCPP），到2030年預計部署24艘潛艇（18艘常規潛艇+6艘核潛艇），但現役潛艇僅為15艘，不僅數量嚴重不足且絕大多數已擁有19~33年的服役時長。此外，護衛艦、驅逐艦、掃雷艇等水面作戰艦艇，海軍多用途直升機、無人機和武器彈藥等都存在供應不足的問題。
展出的維沙爾號模型
預算有限的印度海軍不得不勒緊褲腰帶過活。比如，將其長久以來尋求的反掃雷艇數量從12艘削減為8艘，原計劃從俄羅斯引進10架全新的卡-31預警直升機也被減少至6架。早在2019年11月，印度國防部即已批准斥資18億美元購買6架波音P-8I“海神”反潛巡邏機，而非印度海軍期望引進的10架。囊中羞澀，印度海軍只能翻新升級老舊武器平台，並且尋找更為廉價的替代品，下調MCPP中提出的不切實際的目標。
此外，反對建造第三艘航母的還有印度空軍。印度國防預算有限，而空軍希望爭奪更多份額以改善其戰鬥機、直升機和運輸機的短缺問題。印度空軍認為，應將有限的資源投入到更加迫切的軍事項目上，而非新航母計劃。建造第三艘航母不僅代價高昂，而且需要部署一個全新的平台。可這個平台卻會成為中國“反介入/區域拒止”戰略下分層導彈防禦系統的犧牲品，就連美國海軍的核動力航母也不例外。
蘇-30MKI機腹掛布拉莫斯導彈
空軍鼓吹“航母無用論”，認為只有“美洲豹”IM / IS及俄制的蘇-30MKI才是更為經濟和安全的力量投射平台，具有海上打擊能力且可通過空中加油擴大打擊範圍。印度空軍的“美洲豹”IM機隊配備了AGM-84L Block II“魚叉”導彈，且可安裝以色列埃爾塔公司的AESA雷達，用於海上作戰；蘇-30MKI機隊配備了射程292千米的“布拉莫斯-A”超音速巡航導彈，且擁有1500千米的作戰範圍，即便不進行空中加油也能應付東西海岸及印度洋的作戰需求。
說回IAC-2項目本身。2015年5月，印度國防部即向新德里的海軍設計局（DND）撥付3億盧比資金進行概念設計。雖然後續幾乎沒取得任何進展，但印度海軍倒是對第三艘航母情有獨鍾。2017年12月，前海軍參謀長蘇尼爾·蘭巴宣稱這個6.5萬噸的平台將採用彈射起飛攔阻降落系統來發射戰鬥機。為此，印度海軍甚至考慮購買美國通用原子公司研發的電磁彈射系統，並成立了工作組與美國海軍進行了多輪技術討論。但也僅限於“討論”而已。
印度海軍米格-29K
且不說彈射的方式，選用何種艦載機也是個大問題。2017年，印度海軍即發布信息邀請書為IAC-2尋購57架多用途艦載機，訂單價值約100億~120億美元。在性能上，印方提出了超高規格，不僅需要配備有源電子掃描陣列（AESA）雷達，紅外搜索和跟蹤（IRST）系統，激光測距儀等，還需可集成各種現成的本土設備。然而，正式招標依舊遙遙無期。引進新型艦載機關乎航母升降機的設計、彈射方式的選用等，隨之而來的是大量的技術難題以及後勤維護方面的挑戰。可這些在印度海軍而言似乎無足輕重。一味的好高騖遠，追求高性能、高指標，卻對自己“錢和技術啥都沒”的實際視而不見，這恐怕就是困擾印度各種武器項目的根本所在！
