談及垂直起降戰鬥機，人們很容易聯想到F-35B、AV-8“鷂II”、雅克-141等機型。實際上，早在鷂式證明了垂直起降平台效能的近20年前，美國海軍就開始嘗試用另一種方法在沒有跑道的情況下部署戰鬥機。
內華達試驗場
二戰結束後，美國深知無法長久保持核壟斷地位。1949年8月29日，現今哈薩克斯坦境內的塞米巴拉金斯克試驗場發生核爆炸。此次試爆開啟了一個大國軍事競爭的新時代。短短數年時間裡，美蘇核武器的儲備量加起來達到了7萬枚。在確保相互毀滅的前提下，整個世界處於一種極度脆弱的平衡之中。雙方為了領土和聲望劍拔弩張，真正的問題不再是“核戰爭是否會爆發”，而是“什麼時候爆發”。
美國軍方高層必須考慮，如何在首輪核攻擊過後繼續戰鬥並最終獲勝。二戰期間，航空基礎設施呈現爆炸式發展，歐洲、太平洋等地出現大量起降跑道。一旦爆發新的衝突，這些跑道將為美國及其盟友向蘇聯領土投射重型轟炸機提供便利，也因此它們勢必成為蘇聯首要攻擊目標。於是，許多軍用飛機開發項目中出現了垂直起降（VTOL）概念，美國軍方需要一種不依賴跑道起飛和降落的新型戰鬥機。上世紀50年代，美國空軍資助了加拿大VZ-9“阿芙羅飛車”項目。與此同時，美國海軍收到了洛克希德公司和康維爾公司提交的方案。
洛克希德XFV“三文魚”
對於美國海軍來說，垂直起降平台將賦予其從非航空母艦上發射攔截戰鬥機的能力。如有必要，美國海軍甚至考慮在大戰爆發時從商船上發射垂直起降戰鬥機。
1951年6月，洛克希德公司被授予了XFV-1試驗機製造合同。這架原型戰鬥機擁有傳統的機翼以及經過強化的X形尾翼，一台5850馬力的渦輪螺旋槳發動機驅動一對三葉反向旋轉的螺旋槳，這讓戰鬥機看起來像是直升機和螺旋槳戰鬥機的雜交體。最不同尋常之處在於，它被設計成用機尾起飛和降落，機頭則筆直指向空中。
機頭衝天的XFV試驗機
洛克希德公司邀請了著名的凱利·約翰遜來設計XFV，後者當時已完成美國首架大量生產和服役的噴氣戰鬥機P-80“流星”的研發。作為一名傳奇的飛機設計師，凱利·約翰遜主導了U-2偵察機、SR-71“黑鳥”和F-117“夜鷹”等多個軍用飛機項目。
XFV-1從未完成過一次垂直起降
為了進行常規起降測試，XFV-1安裝了一套頗為笨拙的起落裝置，包括下方尾翼的兩個機輪。1953年12月，XFV-1由試飛員赫爾曼·薩爾蒙駕駛在地面滑行測試時短暫地“彈跳”升空。不到一年之後，即1954年6月，該機第一次真正飛上了天空。
XFV-1原型機垂直展示
不幸的是，原型機上安裝的艾利遜YT40-A-6渦輪螺旋槳發動機不夠強大，無法支撐實際的垂直起飛或降落操作要求。洛克希德計劃採用即將推出的（更強大的）艾利遜T54發動機，該發動機將產生7100馬力的功率，但是由於發動機的發展問題，XFV從未換裝新的動力裝置。
博物館陳列的XFV-1
XFV-1原型機總計進行了32次短暫飛行，甚至設法在短時間內將機頭向上懸停，但從未完成過一次垂直起飛或降落。
康維爾XFY“彈簧高蹺”
康維爾在垂直起飛和着陸方面的做法與洛克希德有很多相似之處。與XFV一樣，康維爾的XFY“彈簧高蹺”被設計為機尾豎立，利用一對三葉反向旋轉螺旋槳像直升機一樣起飛。一旦升空，飛機就會重新調整方向，像傳統的螺旋槳飛機一樣向前飛行。
試飛員要想進入駕駛艙並不容易
單就目的而言，XFY“彈簧高蹺”比洛克希德的方案更成功。首次戶外試飛始於1954年8月，此後不久飛機又進行了70次垂直起飛和着陸演示。同年11月，在康維爾技術團隊和試飛員詹姆斯·科爾曼的合作下，XFY-1首次完成了從垂直飛行到水平飛行的過渡。為了使過渡更加容易，駕駛艙內的飛行員座位被安裝在平衡架上，該平衡架在垂直飛行模式下將飛行員定向為45度，水平飛行時將飛行員定向為90度。
身子前傾的XFY-1試飛員
儘管前期測試取得了成功，但隨後的測試飛行也暴露出豎立垂直起降戰鬥機的先天缺陷。在飛行過程中，XFY-1並沒有減速板或擾流板以便在高速飛行後減速，而更麻煩的是該機異常困難的着陸方式。飛行員不得不扭轉身子向下看，將機身調整為垂直姿態緩慢着陸。最後，技術團隊為XFY-1安裝了一套低功率雷達系統，通過一系列燈光幫助飛行員測量飛機高度，但着陸依舊存在很大的風險。很快美國海軍就意識到將這種戰鬥機部署在非載機艦上的計划行不通，因為只有技術最高超的飛行員才有可能駕駛飛機着陸。
垂直升空的XFY-1試驗機
此外，豎立垂直起降戰鬥機的性能也無法滿足作戰需求。當時噴氣式戰鬥機的最高速度可達2馬赫，而美國海軍測試的螺旋槳驅動垂直起降戰鬥機甚至無法突破音障。最終，這一概念被摒棄了。到了1956年底，洛克希德XFV“三文魚”和康維爾XFY“彈簧高蹺”都被送進博物館展示。
最終，美國海軍為固定翼和後掠翼艦載戰鬥機項目投入大量資金，如F-9F“豹”、F-14“雄貓”和F/A-18“大黃蜂”等。然而，垂直或短距起飛戰鬥機依舊進入了美國軍方的武器庫中。美國海軍陸戰隊從1971年開始使用AV-8A鷂式戰鬥機，如今正在嘗試在兩棲攻擊艦上發射聯合攻擊戰鬥機的短距起飛、垂直着陸變體F-35B。
