自2019年起，日本三菱重工開始為海上自衛隊建造新型軍艦，其中包括了最新的最上級護衛艦。今年三月，第四艘最上級護衛艦，即三隈號在造船廠正式交付。自去年三月下旬以來，日本在短短一年時間內快速完成了四艘軍艦的交付。
日本海上自衛隊的造艦速度通常是每一到兩年才能建造一艘軍艦，以確保日本的軍艦生產能力。為了追趕中國海軍下餃子的速度，日本也不得不大幅提升造艦速度。最上級護衛艦的建造速度為每年兩艘同時開工，最上號和熊野號在2019年開始建造，而最新服役的熊代號和已經下水的三隈號則是在2020年開始建造。
相較於過去日本的軍艦通常採用高聳的艦橋設計，最上級護衛艦則採用扁平設計。此外，還取消了在上層甲板的露天通道以及獨立式煙囪，並將與戰備有關的設備全部包覆在船艙內部。整個隱身設計從前甲板開始的線條延展到艦橋下方後端，上層結構和天線桅杆也採用傾斜設計，以減少雷達反射截面積（RCS）。整艘軍艦大量減少外部反射物，因此看不到密密麻麻的天線或各類設備，提升了船體的緊湊性。
該艦目前僅裝備艦尾的海公羊飛彈（Sea RAM）近迫防禦系統，以及艦橋上方兩挺12.7毫米遙控機槍。原定在艦炮後方的兩座8單元垂直發射系統因經費問題今年才開始編列預算採購，屆時可裝備防空導彈或反潛火箭。攻擊性武器除了艦炮外，還有兩具魚雷發射器、煙囪後方2具4聯裝17式反艦導彈發射器，以及艦尾的水雷裝備。整艘軍艦整體偏向反潛，武裝不多但各方面兼備。
最上級護衛艦的優勢在於艦上各種偵察設備。在反潛掃雷方面，除了艦首的反水雷聲納之外，艦尾還收納了戰術拖曳聲納和可變深度聲納。此外，艦上還搭載了水上和水下無人載具，以及一架SH-60K反潛直升機。
最上級護衛艦最引人注目的是其艦上桅杆的“獨角獸”，整合了無線電射頻桅杆。這個圓柱狀的天線罩里整合了戰術空中導航系統（TACAN）、電子截收系統（ESM）、敵我識別器（IFF）、通信系統等。獨角獸的天線罩外形設計可減小雷達截面積（RCS），降低被探測到的概率。
根據官方發布的消息，最具新型概念的設備是類似於科幻電影《星際迷航》中星際戰艦的環形戰情中心（Advanced integrated CIC）。其360度圓形排列設計與傳統矩形控制台不同，外圍設有14個多功能控制台（加上2個額外座位）、1個中央控制站、4個多功能控制台、2個大型水平戰術顯示桌，可用於戰鬥任務規劃和導航操作，提高效率。
最上級護衛艦的設計起源於日本2005年的“新一代護衛艦（DD）研究計劃”，重點置於高速動力和節約成本，並參考美國海軍近岸作戰艦（LCS），以強化日本近海與離島水域的防禦，設計要求具備執行多任務能力，艦體與裝備都要求緊湊。
最上級計劃服役初期只安裝基本設備，之後將按順序一艘一艘擴展單元化設備，未來的各艘新艦會安裝不同版本的“基線”（Baseline）戰系。最上級護衛艦主要部署於艦隊前數十海里的前沿位置，同時是具備攻擊能力的防禦型艦型。海上自衛隊未來預計將再建造22艘最上級護衛艦，成為肩負日本海上防禦多重任務的新一代多功能艦種。
