【文/觀察者網 熊超然】“為什麼美國在關鍵礦產爭奪戰中屢屢輸給中國？”當地時間3月10日，《華爾街日報》以此為題作出一篇長篇報道，更令其感到“絕望”的是，明明西方已經得到了全世界最好的石墨礦之一，可後來事情的發展仍然偏離了他們預想的軌道。
在拜登政府時期，澳大利亞石墨礦企“西拉資源”（syrah resources）多批次接連獲得美國政府上億美元的貸款，不僅在非洲國家莫桑比克開設石墨礦場，還在路易斯安那州建造了美國首家石墨合成加工廠，甚至還與此前一直從中國購買石墨的特斯拉簽訂了銷售協議，一時間風光無兩。
彼時，這家澳企的目標非常明確——挑戰中國在全球這種關鍵礦產供應方面的主導地位。然而，故事也正是從此處開始“失控”的……
明知道中國供應了全球90%以上的電池級石墨，可《華爾街日報》卻“怪罪”中國大幅提高產能導致了市場供過於求以及價格暴跌，使得“西拉資源”無法盈利開採。而這家澳企原本指望拜登政府打壓中國石墨的限制措施和莫桑比克的礦產能幫上忙，卻“屋漏偏逢連夜雨”，或推遲生效，或被迫暫停運營，致其損失慘重。
如今，“西拉資源”在路易斯安那州的工廠已開業一年，但尚未完成首次商業銷售。自2023年年初以來，公司股價暴跌了約90%。就連和自己簽訂合同的特斯拉，似乎也更依賴來自中國的石墨來生產汽車電池了。
《華爾街日報》指出，一邊是掌握了許多最佳資源且能夠左右價格的中國，另一邊是政策反覆無常且不斷打亂西方礦商計劃的美國。“大衛和歌利亞”出自《聖經·舊約》，講述的是一個關於弱者通過智慧和勇氣戰勝強者的傳奇故事。然而，在這家美媒眼中，“西拉資源”面臨的困境卻說明了，為什麼在爭奪全球關鍵礦產的“大衛和歌利亞之戰”中，中國總是獲勝的“歌利亞”。
只不過，中國並非是“邪惡的歌利亞”，美國也並非是“充滿智慧和勇氣的大衛”。或許，只有拋掉傲慢與偏見，才是西方在關鍵礦產乃至更多領域真正開始堅實發展和迎頭趕上的第一步。
“西拉資源”在莫桑比克的石墨礦場 《華爾街日報》
拜登政府撐腰，澳企欲大展拳腳
曾在必和必拓（bhp）工作長達20年的肖恩·弗納（shaun verner），於2017年成為澳大利亞石墨礦企“西拉資源”的ceo。原本，這家礦企只是一家小型企業，卻在2011年通過收購一家擁有東非各地礦權的公司（包括莫桑比克北部的巴拉馬石墨礦）而躋身行業巨頭之列。
在許多人眼中，這家公司今後註定會大有作為，瑞士信貸（credit suisse）的一位分析師曾預測，該公司在森林地區開採的礦場是全球矚目的項目，能夠“在大約1000年的時間裡，100%滿足全球目前對天然石墨的需求”。
除了挖礦，“西拉資源”還希望涉足加工石墨，以獲取更多利潤。要知道，這種工作成本高昂且複雜，全球大部分相關技術掌握在中國的手中。這家企業的雄心壯志，和此前美國拜登政府的目標不謀而合，拜登政府希望利用電動汽車製造業來重建美國的工業實力。
2022年7月，“西拉資源”從美國能源部那裡獲得1.02億美元的貸款，用於建設在路易斯安那州的石墨加工設施，創造近100個高技能的操作崗位。同年8月，為提振需求，美國國會為消費者購買電動汽車設立了7500美元的補貼條款。幾個月後，美國能源部又宣布向“西拉資源”提供2.2億美元的撥款，將路易斯安那州的產量提高四倍。
沒想到……中國一出手，就知有沒有
獲得美國政府提供的巨額資金後，“西拉資源”可謂腰纏萬貫，可誰都清楚，無論是在石墨等關鍵礦產領域還是電動汽車等綠色能源領域，中國才是真正的“巨人級存在”。
為發展電動汽車產業，並重振日漸衰落的工業地區，中國企業開始大幅提高了石墨產量。從2022年開始，中國的東北地區出現了一個大量開採石墨的大型新礦場，中企還新建了工廠，生產人造石墨，這是一種工業生產的天然石墨替代品，也用於電動汽車電池之中。
用《華爾街日報》的說法，中國石墨產量的“激增”導致球形石墨的價格從2022年4月的每噸3650美元暴跌至一年後的2400美元。弗納稱，中國生產商“如此卷”，以至於許多公司以低於成本的價格出售產品。
在西方頻繁炒作所謂“產能過剩”的今天，這篇報道指出，礦業界其實對中國是否“故意過度生產”以擠垮西方公司存在很大爭議。有一種可能是，中企只是為了最大化產量和收益，因為它們在比西方競爭對手更低的價格下仍能實現盈利。
情急之下，“西拉資源”於2023年把在莫桑比克的採礦活動暫停了四個月，之後雖然復產，但產量有所減少，只為了不再虧本生產。
政策突變、停產、違約……接踵而來
此時，這家公司認為，自己還有一張“王牌”在手——時任美國總統拜登於2022年簽署的一項法律，對使用中國石墨的行為進行處罰，其目的是為了推動汽車製造商從美國或盟友（如“西拉資源”）購買石墨，即使如此做成本更高。可到了2024年5月，拜登政府表示將暫緩實施原計劃的處罰措施兩年，並聲稱需要做更多工作來建立可靠的石墨來源追溯機制。
去年10月，美國政府又向“西拉資源”提供了1.5億美元的貸款，這次是為了支持位於莫桑比克的礦場，但那裡的情況也變得不樂觀，主要是因為該國選舉引發的混亂，導致因礦場而搬遷的農民舉行了抗議活動，“西拉資源”在當地的礦場受到波及，被迫暫停運營。
去年12月，“西拉資源”宣布，礦場的抗議活動導致其長期停產，使其違反了與美國的貸款協議。該公司表示，2024年最後一個季度的支出比其收入還多出1800萬美元。
儘管面臨挑戰，且恢復採礦的具體時間仍不確定，但弗納希望，一旦莫桑比克政局穩定下來，抗議問題能夠得以解決，當地礦產也能復產。
與此同時，“西拉資源”在美國路易斯安那州的工廠預計將在今年晚些時候首次銷售石墨陽極，這座耗資2億美元打造的工廠目前佔地近243畝，技術人員正在解決研磨石墨球體並為其塗上碳的技術難題。
“西拉資源”在美國路易斯安那州的石墨加工廠設施 《華爾街日報》
到頭來，客戶們還是依賴中國
可是，如今執政的已是特朗普而非拜登，這又導致新的不確定性出現——特朗普政府可能通過提高對中國石墨的進口關稅來幫助“西拉資源”前景，也可能通過取消對人們轉向電動汽車的補貼來損害其前景。
此前，“西拉資源”和其他北美石墨生產商要求美國政府調查中國石墨價格。今年1月，美國商務部聲稱將推進此項調查。然而，特斯拉卻反對行業中這樣的“反傾銷請願”，因為該公司依賴主要在中國生產的高純度石墨材料。而且，如果“西拉資源”的材料到2026年未能通過認證，特斯拉還可以退出與之達成的協議。
拜登政府時期的美國能源部貸款辦公室主任吉加爾·沙阿（jigar shah），當初批准了向“西拉資源”提供的1.02億美元貸款，他說：“對於大多數美國汽車製造商來說，他們的經濟動機是說產品不合格，這樣他們就不必購買這些產品。”
弗納也聲稱，這些石墨客戶最終做出了“經濟上合理但戰略上危險”的決定，即基本上完全依賴中國的供應。
《華爾街日報》指出，美國對關鍵礦產的迫切需求——包括鎳、鋰、鈷和石墨等資源，在特朗普首個執政任期就已顯露無遺，當時美國已試圖在烏克蘭和格陵蘭島獲取更多資源，令盟友感到不安。而去年12月，為反制美國在芯片半導體領域對華的打壓限制，中方宣布禁止向美國出口多項礦產，並對石墨銷售進行更嚴格的審查。
去年，中國或中國海外業主生產的精鍊鋰佔全球份額達到71%，高於2017年的49%。根據信息研究機構benchmark mineral intelligence的數據，在同一時期，中國對精鍊鎳的控制從38%上升到55%，而全球大部分石墨開採活動發生在中國或非洲。
雖然這篇報道開頭的標題是一句問句，但《華爾街日報》在其報道中卻寫下了這樣一句話：“不管怎樣，事實證明，中國對某些金屬的控制難以被打破。”
本文系觀察者網獨家稿件，未經授權，不得轉載。
