燕子是我國常見的一種鳥類，在我國主要有兩種燕子，一種是我們常說的家燕，家燕是我們最熟悉的，也是與我們最親近的鳥類，家燕通常在屋檐下築巢，冬季飛到我國的海南或者東南亞等熱帶地區過冬。
除了家燕之外，還有一種燕子也比較常見，那就是雨燕，雨燕飛行速度快，叫聲響亮，人們常常可以看到它們在高空中迅速地飛翔，但很少見到它們降落在地面上，這是因為雨燕的腳趾是勾狀的，不適合平地起飛，通常需要在高處向下跳躍後起飛。因此雨燕也被叫做“無腳鳥”。
在我國，人們通常見到的雨燕都是北京雨燕，也就是普通雨燕的北京亞種，是全世界唯一的一種以“北京”命名的野生候鳥。北京雨燕通常在懸崖或者高大的建築物上面築巢，並不像家燕那樣經常接近人類，因此並不被人們所熟悉。今天我們就來了解一下北京雨燕的一些特性。
關於北京雨燕的基本生活習性，很多文獻中都有記載，每年的三四月份，北京雨燕會飛回北京築巢，而到了七八月份，則會踏上前往非洲南部越冬的路線，整個往返旅程長達三萬多公里。
這種遙遠而又神秘的遷徙路線，一直以來是很多人心中的謎團，它們是如何定位的，都途徑了哪裡，是否有合適的落腳點等，這些謎團牽動着每一個鳥類愛好者的心。幸運的是，最近一個由中外專家共同組成的研究團隊歷經四年時間，完成了對這些謎團的揭秘。
在2014年到2018年之間，一個由中山大學、北京師範大學、瑞典隆德大學、英國“雨燕行動”團隊以及比利時皇家自然科學研究院的專家們共同組成的科研團隊，用了四年的時間研究了北京雨燕的遷徙行為。
科研人員通過對北京雨燕佩戴微型光敏定位器的方式讀取它們的飛行數據，這種定位器十分輕便，並不會對雨燕的長途飛行產生太大的影響。在四年多的時間裡，科研人員一共為66隻北京雨燕安裝了定位裝置，其中有25隻雨燕成功返回了數據，這些數據成為了揭秘北京雨燕遷徙行為的關鍵。
數據顯示北京雨燕選擇了一條極為遙遠又十分艱苦的遷徙路線。
回歸繁殖地的路線：每年的2月中旬開始，在非洲南部越冬的北京雨燕開始向北移動，這一行為幾乎是以大群體的形式開始的，在短短的時間內就從非洲南部消失的無影無蹤。隨着北方氣候逐漸變得比較溫暖，飛蟲等食物也比較豐富起來，北京雨燕會在剛果盆地附近逗留一個多月時間，等待氣候進一步變暖。
到了3月中旬，北京雨燕再度遷徙，它們迅速轉向東北方向，在4月初離開非洲，此後再不停歇，日夜兼程，捕食和休息都在空中進行，直到4月下旬的時候回到北京，單程用時64天之久，距離長達13572公里。
北京雨燕的繁殖地主要集中在我國北方地區，部分會在西亞地區繁殖，在回歸繁殖地路線的末尾，北京雨燕的大群體會逐漸分散開來，散落到各自的繁殖地去。和家燕一樣，北京雨燕也有很強的記憶力，是比較“戀家”的候鳥，通常會回到自己的出生地繁殖。
去非洲越冬的路線：隨着繁殖期的結束，到了7月中旬，北京雨燕開始離開繁殖地，一路向西北飛行，飛越蒙古、我國新疆、從准格爾盆地進入中亞地區，隨後一路向著偏南方向飛行，8月中旬飛越紅海，9月初抵達非洲北部，在剛果盆地休息40天左右之後，再次啟程南下，11月份抵達越冬地--位於非洲南部地區的海拔大約1000米左右的南非高原，整個越冬行為持續100天左右結束。
綜合往返路線可以看出：北京雨燕並不是一路不停地遷徙，而是會選擇幾個地點短暫停歇，主要的停歇地點是剛果盆地、紅海西南岸以及裏海南岸地區。另外，回歸繁殖地的速度顯然要比返回越冬地的速度快很多。
在北京雨燕的回歸路線中，只會停歇1到2次，大約36天左右，耗時64天時間即可返回繁殖地。而前往越冬地的時候就明顯緩慢了很多，會停歇2到6次，大約71天左右，整個路途耗時4個月左右。
北京雨燕之所以在春季回歸過程中採取更為直接的遷徙路線和更快的遷飛速度，主要有兩個原因，一是因為需求不同，繁殖期間是雨燕最為重要的時節，也是食物最為充沛的季節，所以回歸需求比較迫切。而越冬的時候一方面要照顧剛長大的小雨燕，另一方面在越冬地北京雨燕的生活方式類似於流浪，集中在懸崖等地活動，因此沒有急需抵達的需求。
遷徙路途不但遙遠，還充滿了危險，捕食者伺機而動，連人類也不甘落後。
相比較其它雨燕來講，北京雨燕是一種更為耐旱的鳥類，其繁殖地普遍降雨量要低，在遷徙過程中還要穿越撒哈拉沙漠等多處荒漠。促使北京雨燕遷徙的直接動力並不是寒冷季節的到來，而是食物的需求，天氣轉冷之後，昆蟲顯著減少，北京雨燕被迫選擇遷徙來獲得充足的食物。
北京雨燕的整個遷徙路線十分遙遠，很多年邁的雨燕都隕落在途中，這也是為什麼很少見到雨燕的死亡個體，大都散落在了深山遠海之中。除了路途遙遠之外，一路上還有各種捕食者伺機而動，一些游隼等中小型猛禽時刻在途中等待疲憊的燕子進入自己的捕食範圍。
除了天敵的捕食之外，就連人類也不甘落後，雖然我國自古以來就有保護燕子的傳統，但其它地區並沒有這樣的共同認知。就在北京雨燕不遠千里抵達越冬地之後，當地的居民早已經聞聲而動了。由於雨燕在越冬地的活動是群居的形式，往往一大群燕子擠在一起，因此給當地人捕捉它們提供了便利。
在尼日利亞等地區，人們聚集在山頭，手裡拿着一張張大網，時刻準備着撒向靠近的燕子群，在這樣的情況下，很多雨燕成為了人類的食物。如果來年春天，你家屋檐下的燕子沒有回歸，那麼非常遺憾，它可能再也不會回來了，就讓我們用淚水來回憶它們。
