南極蠓可能比豌豆還小，卻是南極洲最大的只生活在陸地上的動物，也是唯一的本土昆蟲。一項近日發表於《功能生態學》的研究發現，南極蠓已經進化到可以在極端條件下生存，但氣候變暖可能會對其造成威脅。
與溫帶蠓成群生活在水中不同，南極蠓主要生活在南極半島及附近島嶼的潮濕地帶。它們的生活節奏較慢，生命周期達兩年，且大部分時間是以幼蟲的形態度過的。
該研究作者之一、美國肯塔基大學昆蟲生理學家Nicholas Teets說，這些棕色的蠕蟲狀幼蟲“雖然外表不出眾，但在壓力下的生存能力非常出色”。
蠓花了4000萬年完善其生存策略。它們能承受嚴酷的冬季溫度。為了防止冰對自身內部組織造成損害，越冬幼蟲會失去多達70%的體液。一旦身體“凍結”，幼蟲會以一種名為滯育的暫停狀態待上大約6個月。在此期間，它們不會吃東西、移動或做其它任何事情。
由於氣候變化導致南極洲快速變暖，Teets和同事想知道冬季溫度的微小變化會對南極蠓產生怎樣的影響。
為此，研究小組從南極大陸附近的幾個島嶼收集了南極蠓幼蟲，並將它們放在3種溫度的孵化器中：-5℃（南極寒冷的冬天）、-3℃（典型的冬天）和-1℃（溫暖的冬天）。
6月早些時候，研究人員報告稱，南極蠓幼蟲放入孵化器6個月後，他們發現在“溫暖的冬天”孵化器中的幼蟲存活率較低、移動速度較慢、能量儲存量較小。
儲存的能量耗儘可能會給南極蠓繁殖帶來麻煩。這是因為幼蟲從滯育狀態恢復後，很快就變成了沒有功能性口腔的成蟲，必須依靠自己的儲備能量度過繁殖季節。
沒有參與這項工作的辛辛那提大學昆蟲學家Joshua Benoit說，如果暖冬“‘燒毀’了更多幼蟲保護區，那麼這些幼蟲最終會在某些島嶼上滅絕”。
由於南極洲只有很少物種在陸地上生活，因此即使一個物種消失，也可能會重塑食物鏈。
但是，“可能不全是悲觀的”。Teets說，“如果冬天既暖和又短暫，那麼南極蠓可以在夏天更早地開始進食，進入生長周期，彌補失去的儲備能量。”
Teets表示，下一步是監測野外的南極蠓種群，觀察它們如何對溫度變化作出反應。但他指出，在南極洲的冬季實地考察具有挑戰性，所以記錄任何變化可能都需要一段時間。
來源：中國科學報
