傳說，在海洋里有一種既象人、又象魚的動物，人們還給它一個“美人魚”的雅號。
世界上有關“美人魚”的神話、傳說和記載是很多的。相傳在很古的時候，有一條滿載東方奇貨的威尼斯商船，已在茫茫的大海漂泊一年多了。有一天夜晚，皓月當空，繁星閃爍，站在甲板上的水手望見遠處海面上有一位隱約可見的人身魚尾的美人，懷中抱着正在恬靜吸乳的嬰兒，那種溫曖和諧的母子之情，頓時勾起了人們眷戀鄉土、懷念親人的感情。
於是，船員齊心協力，同舟共濟，衝破了各種艱難險阻，勝利地返回了意大利。在我國古書《述異記》中，也有這樣的記載：“南海有鮫人，身為魚形，能紡會織，哭時會掉淚。”在許多有關“美人魚”的傳說中，人們不僅把這種動物人格化了，而且把它看作為美麗善良的女神。
世界上究竟有沒有“美人魚”?“美人魚”又是一種什麼樣的動物？
被稱作“美人魚”的動物，實際上是一些生活在海洋和河道中的海獸，叫做海牛。這種動物目前僅存四種，在我國南海沿岸常見的一種叫儒艮。除了我國外，這種動物還分布於印度洋周圍和東南亞國家沿岸等地。海牛雖有“牛”稱，其實這種動物既沒有牛那種銳利的牛角，又沒有牛那粗壯的四肢，除了那隻外翻的嘴有些象牛之外，根本與牛無相似之處。如果一定要與其他動物“攀親戚”的話，它陸上的大象倒有些親緣關係。雖說海牛和魚一樣也生活水中，但它是哺乳動物，與魚毫無關係，所以叫它“美人魚是毫無道理的。
海牛整個身體象海豚，遍體長有稀疏粗硬呈黃褐色短毛，它的面部長得很奇特，上唇外翻很厲害，很象一張黃翻卷的荷葉，看起來不僅不美，而且很醜。海牛胸部兩長有兩個拳頭大小的乳房，與人的乳房位置相似，看來這ブ概是把它稱作“人魚”的最大根據。有人說海牛餵奶時，肢合抱仔獸豎于海中。這不過是某些人有意故弄玄虛而已事實是，海牛授乳時，身體水平地浮在水面上，略微側過些，讓小海牛吸住乳頭。當母海牛出水換氣時，也抱小海牛托出海面換氣。
海牛性情安靜，飽食後，除出水換氣外，整天潛伏在三四十米深的海底岩礁處，消磨時光。野生的海牛一般怕與人接觸，但它與海豚、海獅等海獸一樣，可以馴養。海午肉肉可食用外，皮可製革。由於海牛吃水草很有規則，而且食量很大，因此，人們還設．想利用海牛來清除港灣、河道中雜草，用來疏浚航道。
