古代中國的刑法，可謂集人類殘酷之大成，而凌遲，則是其中最令人毛骨悚然者。
所謂凌遲，民間通俗地稱為“千刀萬剮”，要言之，就是把受刑人綁在柱頭上，再由劊子手用鋒利的小刀，把受刑人身上的肉一小片一小片地割下來。至於這個倒霉的受刑人到底該挨多少刀，這要由有權決定他的命運的人發話。
凌遲作為一種刑法，始於五代，那時一般是八刀到一百二十刀，延至朱明，這一數字升級到了一千刀到三千刀。血肉之軀要想承受一千刀甚至三千刀之後才死，這需要劊子手的精準技術。
顯然，把死亡的過程拖延得如此漫長，目的只有一個，那就是通過受刑者的極度痛苦來警告世人：若敢作姦犯科，這就是下場。
考諸史籍，歷史上最有名的凌遲受刑者大概要數以下四人，他們中三個人明人，一個是清人。
其一，明朝大太監劉瑾。劉瑾被判凌遲三千三百五十七刀，分三天完成。第一天凌遲了三百五十七刀，第一刀從胸部開始，首先割下乳頭；晚上，劉瑾被押回監舍，這個渾身是血，身上少了三百五十七片指甲大小肉片的傢伙，居然還有心思喝兩碗粥。
第二天，凌遲繼續進行。大約是熬不住痛苦，劉瑾大聲向圍觀人群揭發宮中醜事，監斬官只得令人用核桃堵住他的嘴，又剮了幾十刀後，劉瑾才氣絕身亡。
其二，明末抗金名將袁崇煥。因為中了滿清的反間計，袁崇煥被剛恢自用的崇禎下獄，後來又下令凌遲處死。
《明季北略》對袁崇煥受凌遲記載了兩個細節，那是兩個令人感慨萬千的細節。
細節之一，袁崇煥被凌遲到“皮肉已盡”時，還沒有斷氣，“心肺之間叫聲不絕”；
細節之二，“百姓將銀一錢，買肉一塊，如手指大，噉之。食時必罵一聲，須臾，崇煥肉悉賣盡”。也就是說，這位在遼東為大明王朝嘔心瀝血的國之干城，最終的結局是被他所保衛的同胞一人一口地吃掉了。
其三，明末文人鄭鄤。鄭鄤是江蘇武進人，出身於官宦世家，天姿聰慧，十八歲中舉，二十八歲中進士，寫得一手好文章。
由於首相溫體仁的陷害，鄭鄤在獄中關了四年後的崇禎十一年，京師遭遇百年不遇大旱，在相信天人感應的時代，當局認為這是冤獄所致。但當錦衣衛同知吳孟明把鄭鄤當作冤案上報時，卻遭到了崇禎出乎意料的過激反應：他不僅不承認鄭鄤有冤，反而認為鄭鄤死有餘辜，下令“將鄭鄤臠割處死。”
極端獨裁的國度里，聖旨既下，誰也無法改變鄭鄤的命運，除非獨裁者自己，但一般說來，獨裁者不可能自我否定，哪怕他們明知道自己錯了，也要一條道走到黑，因為他們認為這樣就是英明和果斷。
當時，史學家計六奇親往刑場觀看，並留下了翔實的目記記錄：
二十六日黎明，凌遲鄭鄤的聖旨下達了，外面原來猜測的判決並不對。許曦那天很早就過來，一同往西市，也就是民間所稱的甘石橋下的四牌樓。天色還早，四周尚無一人，只有一些地方上的工人在據地搭建，豎起一根有橫枝丫的木頭在東牌坊下。
舊規，處斬在西而凌遲在東。篷里則坐着總憲、大理寺少卿等執行的官員。一會兒，行刑的劊子手每人手裡提着一個小筐來了，筐里裝着鐵鉤和利刃之類的工具。他們拿出刀和鉤，在砂石上磨起來。辰巳二刻，觀者如山，房頂都坐滿了人，聲音嘈雜。
鄭鄤被押到南牌樓下，坐在一隻大筐里，科頭赤足，還在對身旁的一個童僕絮絮叨叨地交待後事。旁邊觀看的人說：都察院還沒到，還要等一會兒才行刑。
稍頃，鄭鄤從人群中被押進場，看到橫木丫，還在好奇地問：這是幹啥的？人聲鼎沸中，有人宣讀聖旨，最後一句的聲音特別大，“照律應剮三千六百刀”，上百個劊子手一起高聲應和，如同雷震，令人恐怖。
炮響後，觀者都踮起腳仰起頭，好像一下子高了一尺多，擁擠之極，根本看不到行刑，也不知道是如何下刀的。那根有橫丫的木頭上，有指頭大的繩子系在上面，一個人高踞其後，伸手從下面取來血淋淋的東西放到橫丫上，眾人仔細看時，發現是鄭鄤的肝和肺，都不勝駭怕。一會兒，繩子又放下來了，這一次掛上去的是鄭鄤的人頭。人頭之後，掛上去的是鄭鄤的身子，他的背還是全體，只是被一刀刀地割成了刺蝟狀。須臾，一個拿着小紅旗的人向東邊疾馳而過，據說是到宮中向皇帝彙報凌遲刀數的。
到中午，凌遲結束，天亦暗慘之極。回家途中，看到許多購買鄭鄤的肉的人，聽說是用來作治瘡癤葯的原料。——一個多年來富有才名的士大夫，竟然一刀刀地零割了給人用作治痔瘡的葯，計六奇感嘆不已：“二十年前之文章氣節、功名顯宦，竟與參甘皮同奏膚功，亦大奇矣。”
其四，清末太平天國將領石達開。石達開在大渡河陷入絕境後，主動向清軍投降，想用犧牲自己的方式來挽救數萬部屬。可悲的是，他的部屬仍遭到了大屠殺，他本人和幾個重要將領則被處以凌遲。
受刑時，石達開的部將吃痛不過，連連慘呼，原本一聲不吭的石達開嘆了口氣說：怎麼就不能忍受這片刻的痛苦呢？你想想要是我們把他們抓住，還不是同樣處置！說罷，再不發一言，聽任劊子手將他的肉一塊塊割掉。
石達開受刑的地方在成都科甲巷，位於市中心。100多年的時代變遷，這裡已發展成人流如織的春熙路商圈。
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