宋朝以靖康之變為分界線，此前定都開封，此後實際都城在杭州，後人根據都城的相對方位一個在北一個在南，將其分為北宋與南宋。如果按照這個邏輯，你看晉朝以永嘉之亂及之後的晉愍帝投降漢趙為分界線，此前主要定都洛陽，此後定都南京，這不也是一北一南嗎？為什麼不分為北晉南晉，而是西晉東晉呢？
這個問題其實還可以換個問法，就是開封與杭州，洛陽與南京，它們的相對方位確實是一北一南，但同時也是一西一東，那後人為什麼在命名宋朝的兩段時期時採用了南北方位，命名晉朝的兩段時期時卻採用了東西方位呢？
稱呼南渡後的晉朝為東晉，首見於《宋書·樂志》，書中在論述南朝宋的禮樂制度時，引用了南朝宋尚書左僕射建平王劉宏的一段話，其中提到“爰及東晉，太祝唯送神而不迎神”，這說明早在南朝宋時期就已經有人開始這麼叫了。
之所以這麼稱呼是因為長江在蕪湖至南京段呈西南—東北走向，此段中烏江、採石等地是秦漢三國西晉時期渡過長江的主要渡口，對北方人來說，從此地渡江，其方向是向東，所以當時人將長江這段的東部地區稱之為“江東”。
西晉末年，因為中原戰亂來到此地的人，除了說自己是南渡外，也有人說自己是東渡。而東晉的都城南京及其統治核心地區都在江東，因此這才稱呼南渡後的晉朝為東晉。而對於南渡之前的晉朝，當時其中一個稱呼是晉西朝。
當時人沒考慮過以南北方向命名，是因為唐朝中期以前，中國的政治經濟文化重心一直都在北方的黃河中下游地區，人們以函谷關為界，將其分為了關西（關中）、關東，以崤山為界，分為了山西、山東。當時人們的思維，更習慣於東西的地理觀念，而對南北的地理觀念尚未完全建立起來。
不過“東晉”這種稱呼在當時並不流行，南朝時期人們對東晉的稱呼更多的還是“江左”，站在北方的視角來看，東就是左，所以又稱之為江左。這是從北方人的視角來看的，他們擁有絕對的話語權，所以命名自然也要以北方人的視角來命名。
後來“東晉”之所以代替“江左”成為了主流說法，是因為後來“江左”不但被用來稱呼司馬睿重建的晉朝，還用來稱呼宋齊梁陳這幾個南朝政權，容易造成混亂。所以，為了方便區分，後人逐漸主要用“東晉”來稱呼南渡後的晉朝，再之後的人就延續了這種叫法。
東晉
稱呼南渡後的宋朝為南宋，最起碼在元朝時就有了，當時人沒採用東西方位，而是南北方位來命名，是因為自安史之亂後，中國經濟文化重心開始南移，南宋時完成，中國的主要矛盾由東西對立逐漸轉為了南北對立。在這個過程中，人們的南北觀念逐漸建立，舉個例子，東南那片區域之前叫江東，這個稱呼後來逐漸被江南代替了。
因此，元朝人自然是以南北來劃分宋朝的不同時期，後世之人也延續了這種叫法。
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