1864年，為了讓朝廷放心，曾文正將12萬湘軍裁撤，自剪羽翼。旋即，曾國藩後悔了：“此舉太輕率，湘軍若在，豈能有今日之苦。”
1853年，曾國藩（謚號文正）前往衡陽，訓練士兵，組建“湘軍”，協助朝廷鎮壓太平天國運動。
“湘軍”並非只有曾國藩一系，江忠源、羅澤南、王錱、劉長佑、席寶田等，訓練湘軍時間比曾國藩還要早。
脫離“湘勇”，第一支打着“湘軍”旗幟的部隊是羅澤南，而非曾國藩。但是，曾國藩的湘軍成就最大，名氣也大。
太平天國運動14年，八旗、綠營這兩支朝廷直屬武裝力量不堪一擊。“兩大營”兩次被摧毀，清朝差點無兵可用。
鎮壓太平天國，為清朝續命幾十年，主要是曾國藩及其湘軍。
1864年，湘軍攻克南京，大肆劫掠，屠戮民眾十餘萬，個個滿載而歸，發家致富。
但是，湘軍並非朝廷軍隊，帶有私人色彩，類似軍閥、藩鎮，對朝廷構成潛在挑戰。
曾國藩為了自保，能控制的十幾萬湘軍裁撤殆盡。除了長江水師，以及半獨立的“霆軍”，其餘嫡系全部遣散，包括“吉字營”的八萬人。
沒了軍隊，朝廷對曾國藩非常滿意，說他能“公忠體國”，是中興名臣，有大局觀。
但是，曾國藩很快就後悔了，說自己不應該裁撤湘軍，弄得狼狽不堪，處處看人臉色辦事。
徐宗亮《歸廬談往事》記載：“文正時與所親書，有撤湘軍一事，合九州鐵不能鑄一錯之語。”
那麼，曾國藩為何後悔呢？無兵可用，指揮不靈，“剿捻”失敗，讓他成為朝廷整治的對象，任意拿捏。
“捻軍”活躍在兩淮地區，並打着太平天國旗幟作戰。1864年，賴文光、張宗禹重新整編太平軍、捻軍，以騎兵為主，以復興太平天國為口號，繼續抗清。
1865年，賴文光、張宗禹聯手，在高樓寨成功伏擊清軍，八旗鐵騎7千餘人陣亡沙場，第一名將僧格林沁殞命。
消息傳到江南，曾國藩非常高興：“朝廷無兵可用，中原的問題，只能靠我們解決了。”
1860年，“江南大營”被摧毀，曾國藩得以重新出山，節制安徽、江蘇、浙江、江西等4省軍務，湘軍成為主力，控制江南。
如今，北方清軍八旗覆沒，曾國藩又迎來染指中原的機會，控制清朝的心臟地帶。
慈禧無兵可用，只好讓曾國藩北上督師，承擔剿滅賊寇的重任。但是，清朝依然防備曾國藩，處處找他麻煩，御史也經常彈劾他“擁兵不戰，養寇自重”。
為了表明“忠誠”，曾國藩相當賣力，督促清軍圍剿。但是，曾國藩卻沒那麼順利，被“捻軍”牽着鼻子走。
“捻軍”機動性強，曾國藩的應對之策是“河防戰術”，在運河、黃河等地方俢築防禦工事，試圖壓縮賴文光的生存空間，然後將其打垮。
但是，湘軍已經裁撤，淮軍理論上是從湘軍分出來，卻不聽指揮。劉銘傳、郭松林、張樹聲、周盛波等淮軍悍將，根本就不給曾國藩面子。
剿滅“捻軍”，淮軍是主力，鮑超的“霆軍”是輔助部隊，湘軍扮演配角。即便如此，劉銘傳也是不滿意，處處找湘軍麻煩，跟鮑超鬧矛盾。
湘軍、淮軍關係糟粕，曾國藩的許多戰略計劃都無法實施，故而“剿捻”沒有多大效果。
1866年，曾國藩用時一年，耗費千萬兩白銀，在開封構築起來的“河流防線”，且駐軍十幾萬，一夜之間被賴文光突破，“捻軍”殺入湖北。
消息傳到京師，輿論嘩然，紛紛指責曾國藩，說他浪費餉銀，擁兵自重，不考慮朝廷的艱難。
曾國藩無地自容，有苦說不出，主動辭去“剿捻”主帥。清朝順水推舟，並未挽留，立刻讓李鴻章接替他職務，曾國藩心灰意冷。
李鴻章督師，繼續奉行曾國藩的“河防戰術”。清朝為了栽培李鴻章，抗衡湘軍集團，採取“扶淮抑湘”策略，給他時間、資源，最終剿滅捻軍。
裁撤湘軍，曾國藩沒了本錢，士兵指揮不靈活，沒能拿下“剿捻”功績。如果保留湘軍，手握重兵，曾文正的成就更高，影響更大。
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