大清的閉關政策，已無法阻止西方商人走私鴉片的瘋狂腳步。道光年間，鴉片走私日益猖獗。從沿海到內地，吸食鴉片之風已泛濫成災。鴉片吸食成風，白銀外流，大清已經財匱民乏，國勢危殆。
鴉片泛濫，這是病，得治！
這是朝廷上下一致的認識。可是，如何治理鴉片泛濫的流弊，朝廷內部意見不一，分歧嚴重。在朝臣之中，出現了弛禁和嚴禁兩種意見。
清政府禁煙令
嚴禁派以鴻臚寺卿黃爵滋、湖廣總督林則徐等人為代表。他們認為鴉片流弊已深，危害巨大，必須嚴刑峻法，重拳打擊。不但要嚴懲販賣鴉片者，也要重點打擊吸食者。
凡吸食鴉片者，限期一年戒絕；一年戒不了的，是老百姓就咔嚓了，是官員的還要罪加一等，讓家屬再跟着遭個殃。親戚朋友、街坊鄰里中有人抽鴉片，而其他人知情不報，也要負連帶責任。總之，就是要用國家強大的專制機器，把販賣鴉片和吸食鴉片的那些渾蛋們統統收拾了，還大清一個朗朗乾坤。
弛禁派以首席軍機大臣穆彰阿、太常寺卿許乃濟等官員為代表。他們認為鴉片流弊由來已久，根深蒂固，一時難以禁絕。不如索性允許公開買賣，對鴉片貿易徵收重稅；同時允許內地種植鴉片，用國產鴉片打敗進口鴉片。如此一來就可以防止白銀外流，保證大清財力富足。至於愛吸鴉片的王八羔子們，愛咋咋地，抽死最好，死了也算給大清騰了地方。
其實嚴禁派和弛禁派的主張各有其合理之處，也各有偏頗的地方。對朝中嚴禁和弛禁的爭論，一向優柔寡斷的道光皇帝搖擺不定，拿不定主意。
虎門銷煙
後來，林則徐、黃爵滋等人說：若猶猶泄泄視之，是使數十年後，中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀。
這話可是戳到了大清統治者的痛處。如果真的到了要兵沒兵、要錢沒錢的時候，大清也就離完蛋不遠了。道光皇帝被這樣的預測嚇着了，於是他堅定地站到嚴禁派的一邊，開始以嚴禁吸食為主要手段，在全國範圍內開展針對鴉片的嚴打運動。
為了表明禁煙的決心，道光皇帝將主張弛禁鴉片的許乃濟，降為六品頂戴，不久又將他一腳踢出朝廷，令其致仕回家。吸食鴉片的官員，道光皇帝也揪出了幾個典型，予以嚴懲。其中地位最為顯赫的當數庄親王奕、輔國公溥喜。這兩個王公，因為吸食鴉片，被直接革去爵位。
道光皇帝玩真的了，全國各地的禁煙運動也轟轟烈烈地展開。其中湖廣、直隸、兩江、兩廣等地，禁煙工作頗有成效。
廣州是鴉片走私的源頭，也是鴉片泛濫的重災區。若能遏制此地鴉片走私，則全國禁煙工作就會事半功倍。於是，道光皇帝選任湖廣總督林則徐為欽差大臣，赴廣州專辦禁煙事務。林則徐，字元撫，又字少穆、石麟，晚號俟村老人、俟村退叟、七十二峰退叟、瓶泉居士、櫟社散人等，乾隆五十年（1785年）生於福建侯官縣（今福州市區）。
林則徐出身頗為貧寒，他父親林賓日是個貢生，靠教書養活一家老小。教書育人聽着高大上，但收入一般都是仨瓜倆棗，不值一提。為了補貼家用，林則徐的母親常偷偷做些女紅手藝，補貼家用。
林則徐4歲時，就被父親林賓日抱到私塾里，教他四書五經。林則徐聰慧好學，父親林賓日對他悉心教導，寄予厚望。
林則徐
林則徐9歲時就寫下了“海到無涯天作岸，山登絕頂我為峰”的磅礴詩句，說他是神童，一點都不誇張。
林則徐14歲中秀才，20歲中舉人。嘉慶十六年（1811年），26歲的林則徐以二甲第四的好成績，高中進士，選為翰林院庶吉士。在科舉的道路上，林則徐順風順水，這為他日後仕途顯達開了一個好頭。
此後林則徐在官場浮浮沉沉，一路循級晉陞。
道光三年（1823年），39歲的林則徐出任江蘇按察使，成為地方大員，其後轉任各省布政使等職。
道光十二年（1832年）二月，任江蘇巡撫。
道光十七年（1837年），升湖廣總督。時年，林則徐53歲。這在大清的諸省八個總督中，絕對算年富力強的一個。
在大清的地方督撫中，林則徐以理政細密周到著稱，道光皇帝一直對他青眼有加。現在廣東禁煙，事關重大，道光皇帝就將這一重擔交給了林則徐。他相信，林則徐這樣的能吏干臣出馬，一定會禁絕鴉片，還大清一片朗朗乾坤。
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