削平群雄，統一全國
李淵稱帝時，群雄紛爭。北方邊境有李軌、薛舉、梁師都、郭子和、劉武周、高開道；黃河流域有王世充、李密、竇建德、孟海公、徐圓朗；江淮之間，有杜伏威、李子通、陳稜；江南一帶，有沈法興、林士弘、蕭銑。面對這一形勢，李唐的戰略方針是，首先鞏固關中根據地，然後進軍關東，逐步統一全國。
以上邦（今甘肅天水）為都城，雄踞隴右，自稱秦帝的薛舉，當李淵攻佔長安之後，即令其子薛仁果（一作杲）率兵進攻扶風郡城（今陝西鳳翔），被唐軍打退。武德元年（618）六月，薛舉親自統軍進攻涇州（今甘肅涇川），高墌（今陝西長武西北）一戰，唐將劉文靜等以輕敵失敗，薛舉方欲乘勝前進，突然病死軍中。其子仁果繼位，居於折墌城（今涇川東北）。李世民乘機進軍高墌，與秦將宗羅■相持兩月有餘，乘仁果糧盡、將士離心之際，在淺水原大敗宗羅■，進圍折墌，薛仁果窮蹙降唐。
平定薛仁果之後，唐軍便把鋒芒指向河西的李軌。除聯絡吐谷渾以孤立李軌外，主要用分化手段來瓦解李軌集團。武德二年五月，唐高祖派安興貴至姑臧（今甘肅武威），招撫號稱涼帝的李軌，軌不從。安興貴乃與其弟安修仁引胡人發動兵變，顛覆了李軌的政權，河西五郡併入唐的版圖。
正當唐廷經營西北的時候，代北的劉武周大舉進攻太原，唐軍戰敗，太原留守李元吉棄城逃走。劉武周部將宋金剛南下攻取澮州（今山西翼城），兵勢直達夏縣、蒲坂，關中震駭。唐高祖“悉發關中兵”，命李世民統領抵禦。世民自龍門渡河，駐軍柏壁（今山西新絳西南），與宋金剛部僵持五個月之久，到武德三年四月，唐軍乘宋金剛軍糧匱乏，向北撤退的時機，迅猛追擊。在呂州（今山西霍縣）、介休（今屬山西）一帶，經過幾次激烈的戰鬥，把宋金剛打得大敗。宋金剛和劉武周一起逃往突厥，後來都被突厥殺死。唐軍完全佔領了山西地區。這樣就鞏固了關中根據地，掃除了進兵關東的障礙。
這時關東形勢發生了很大的變化。以李密為首的瓦崗軍，遭到洛陽王世充的沉重打擊，已經失敗降唐，後來又因圖謀東山再起被殺。據有河北地區的竇建德，擊潰了由江都北上的宇文化及統率的隋軍殘部，又渡河消滅了佔據周橋（今山東定陶）的孟海公。王世充則在洛陽自稱鄭帝，雄踞河南，與河北的竇建德遙相對峙。江淮之間，杜伏威在與李子通、陳稜等的鬥爭中，取得了最後的勝利，統一了這個地區。長江中游仍有蕭銑割據稱王。
武德三年（620）七月，李世民奉命率領大軍出關，進攻王世充。世民屯軍北邙山（今河南洛陽北），指揮各軍對洛陽採取大規模的包圍形勢。洛陽雖有堅城利器，但圍困既久，糧食短缺，死者相屬。王世充面對強敵，幾次派人向竇建德求援，建德起初頗存觀望，意圖坐收漁人之利。後來看到洛陽十分危急，認為“鄭亡則夏不能獨立”。於是乘戰勝孟海公的餘威，在武德四年三月率兵援救洛陽。李世民面對這一新的情況，對戰守的利害進行了剖析，決定採取“圍鄭擊夏”的策略。親率精銳，馳往武牢，據險禦敵。竇建德迫於武牢之險，無法前進。留屯累月，軍心懈怠，竟為唐軍所敗，建德被俘。王世充見大勢已去，投降了唐軍。李世民一舉消滅了竇、王兩大勁敵，加速了統一關東地區的進程。
唐廷既殺竇建德，對他的舊部多加迫害，並下令徵召建德故將范願、董康買等赴長安，范願等畏禍，共推劉黑闥為首，起兵漳南，各地紛紛響應。不到半年時間，就恢復了竇建德的故地。黑闥自稱漢東王，仍都洺州。舊時官員，“半複本位”。武德五年初，李世民再度出兵，打敗劉黑闥，黑闥逃奔突厥。這次唐軍雖然贏得了戰爭，仍然沒有贏得河北的人心。過了兩個月，劉黑闥在突厥騎兵的掩護下又回到河北，仍然得到舊部曹湛、董康買等的支持，“山東豪傑多殺長吏以應黑闥”。旬日之間，劉黑闥就完全佔領了以前失去的舊境，並擁兵南下，“相州以北州縣皆附之”。這次唐高祖派太子建成率軍攻打劉黑闥，並對俘虜寬大處理，以安定人心，收到了一定的效果。劉黑闥在被唐軍打敗退卻途中，為部將諸葛德威所執，被送洺州殺害。
還在唐高祖攻克長安時，就派光祿大夫李孝恭招慰山南，擊破朱粲。自金川（今陝西安康）出巴、蜀，“檄書所至，降附者三十餘州”。孝恭被拜信州（旋改夔州）都督。大治舟艦，訓練水師，積極備戰。武德四年九月，唐以李孝恭為荊湖道總管，統水陸十二軍，進攻佔據江陵（今屬湖北）、自稱梁帝的蕭銑。銑將文士弘拒戰失敗，蕭銑出降。唐軍一舉平定了荊湖地區。淮南的杜伏威，已於武德二年歸附於唐。中原既定，伏威奉詔入朝，留輸公祏據守。武德六年，公祏“詐言伏威不得還江南，貽書令其起兵”，遂舉兵反唐，稱帝于丹陽。唐高祖命趙郡王李孝恭率諸將水陸並進，以討公祏。七年三月公祏敗死，江南全部平定。
武德七年，高開道為其部將張金樹所殺，金樹以地降唐。同年，唐將李世勣討平徐圓朗。至此，唐廷基本上削平了隋末以來分裂割據的局面，實現了全國的統一。
玄武門之變
唐高祖的皇后竇氏生有四子，除第三子玄霸早夭外，長子建成立為皇太子，為人寬厚有幹才，輔助高祖處理政務，穩定後方，支援前線，起過重要的作用。次子世民，封秦王，才藝不凡，經常領兵出征，戰功卓著，隨着李世民威望的提高，與李建成之間便產生了皇位繼承權的鬥爭。在這個鬥爭中，高祖第四子齊王元吉一直支持李建成。
還在武德二年，太子詹事李綱就規勸過建成，“不宜聽受邪言，妄生猜忌”。指的就是對李世民的猜忌，這可能是他們之間矛盾的開始。到李世民削平關東以後，矛盾就更深了。劉黑闥再度起兵時，太子中允王珪、洗馬魏徵提醒建成說：“秦王勛業克隆，威震四海，人心所向，殿下何以自安？”因而建議他去討伐劉黑闥，以圖“立功”，“因結山東英俊”。建成為樹立自己的威望，實踐了這一建議。為了加強軍事勢力，建成私募驍勇二千餘人，屯守東宮左右長林門，號稱“長林兵”。又拉攏後宮妃嬪，特別是高祖寵妃張婕妤和尹德妃，使之吹捧自己，短毀世民。還聯合元吉多次策劃謀害李世民。至於李世民呢，封德彝就曾指出：“秦王恃有大勛，不服居太子之下。”這並非妄測之辭。在李世民的周圍，早就團聚一批才能出眾的文官武將，還有蓄養在外的勇士八百餘人。他雖因賞賜李神通田莊事，得罪過張婕妤，但也“遍見諸妃”，“有以賂遺”。他的妻子長孫氏也在高祖和妃嬪之間，“儘力彌縫”，以爭取後宮的支持，但收效不大。
武德六年以後，李世民深感“不為兄弟所容，實有功高不賞之懼”，矛盾更加尖銳了。七年六月，唐高祖避暑仁智宮（今陝西宜君西南），建成乘居守之機，私下叫慶州總管楊文干“募健兒送京師，欲以為變”。這事被揭發後，高祖大怒，召建成至宮究問，又令世民前往討伐舉兵反叛的楊文干，並說：“文幹事連建成，恐應之者眾，汝宜自行。還，立汝為太子。吾不能效隋文帝誅殺骨肉，廢建成作蜀王，地既僻小易制，若不能事汝，亦易取耳。”世民很快平定了楊文干，但高祖在元吉與諸妃的請求及封德彝的遊說下，改變主意，仍令建成回京居守，“惟責以兄弟不睦”，歸罪於東宮和秦府的臣僚王珪、韋挺和杜淹，加以流放而已。
後來，建成夜召世民，飲酒而酖之，世民心痛吐血，高祖因此對他說：“觀汝兄弟，終是不和，同在京邑，必有忿競。汝還行台，居於洛陽，自陝以東，悉宜主之。仍令汝建天子旌旗，如梁孝王故事。”建成、元吉認為放走世民，於己不利，暗中阻撓，一面派人上書諫止，一面派人對高祖陳說利害，高祖遂罷此議。這時建成加緊活動，翦除世民的羽翼，或進行收買。房玄齡、杜如晦皆以讒言被逐出秦府，尉遲敬德、段志玄等成為收買的對象，形勢顯得非常緊迫。因此長孫無忌、尉遲敬德等“日夜勸世民誅建成、元吉”，世民猶豫未決。恰在這時突厥入寇，建成薦元吉代世民督諸軍北征。“元吉請尉遲敬德、程知節、段志玄及秦府三統軍秦叔寶等與之偕行，簡閱秦王帳下精銳之士以益元吉軍”。率更丞王晊又向世民告密，說建成將乘為元吉餞行時暗害世民，並盡坑敬德等人。
在這千鈞一髮之際，世民便與房玄齡等密商發動政變。世民向高祖密奏建成、元吉“fb”後宮，並說：“臣於兄弟無絲毫所負，今欲殺臣，似為世充、建德報仇。臣今枉死，永違君親，魂歸地下，實亦恥見諸賊！”高祖聽了很驚訝，告訴他說：“明日當勘問，汝宜早參。”六月四日，世民率長孫無忌等伏兵玄武門，殺死了建成、元吉。高祖方泛舟海池，尉遲敬德戎服入見，高祖大驚，問道：“今日亂者誰耶？卿來此何為？”敬德說：“秦王以太子、齊王作亂，舉兵誅之，恐驚動陛下，遣臣宿衛。”時裴寂、陳叔達等均在，高祖對裴寂等說：“不圖今日乃見此事，當如之何？”蕭瑀、陳叔達說：“建成、元吉本不預義謀，又無功於天下，疾秦王功高望重，共為奸謀。今秦王已討而誅之，秦王功高宇宙，率土歸心，陛下若處以元良，委之國事，無復事矣！”高祖只好表示同意，並下達“諸軍並受秦王處分”的手令，才平息了這場事變。
過了六天，高祖便立李世民為皇太子，並且下詔：“自今軍國庶事，無大小悉委太子處決，然後聞奏。”到了八月間，便正式傳位於太子，以太上皇徙居大安宮，不再預聞國事。高祖晚年親見貞觀時期的太平景象，有一次在未央宮為高級官員舉行的宴會中，命突厥頡利可汗起舞，又使南越酋長馮智戴詠詩，高祖笑道：“胡越一家，自古未之有也。”太宗舉杯上壽道：“臣早蒙慈訓，教以文道，爰從義旗，平定京邑。重以薛舉、武周，世充、建德，皆上稟睿算，幸而克定。三數年間，混一區宇，天慈崇寵，遂蒙重任。今上天垂祐，時和歲阜，被發左袵，並為臣妾，此豈智力，皆由上稟聖算。”高祖歡喜極了，宴會一直進行到深夜才罷。貞觀九年（635）五月庚子，唐高祖病卒，年七十，葬於獻陵（在今陝西三原）。
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