1975年1月，周總理帶病參加了四屆人大一次會議，在這之前，周總理的身體已經每況愈下。1975年3月至9月這段時間，周總理是靠着頑強毅力工作的，因為與病魔鬥爭，他瘦得幾乎皮包骨頭，至1975年9月，周總理的體重只有30.5公斤，可以說已經到了風燭殘年的地步。
然而，即便如此，與病魔鬥爭的周總理依然關心工作，9月7日，周總理還專門抽出時間，會見了羅馬尼亞的代表伊利耶·維爾德茨。在這次會見外賓活動中，伊利耶·維爾德茨向周總理表達了誠摯的問候，並祝他恢復健康。周總理非常幽默，對伊利耶·維爾德茨笑着說：“馬克思的請帖，我已經收到了”，展現出了一個無產階級革命家大無畏的精神。
9月20日，為了緩解周總理的病情，醫生為他進行了一次大手術，這次大手術之前，周總理把自己關在衛生間里，寫了一些很重要的東西。之所以寫這些東西，主要是周總理怕自己經歷這次大手術後醒不過來，有一些需要交代的事項，他必須完整記錄下來。好在周總理熬過了長達五個多小時的大手術，手術後成功蘇醒。
10月24日，周總理又進行了一次大手術，這次大手術之後，周總理再也沒有下過病床，餘生都是在病床上度過的。經過這次手術後，周總理基本上不說話，每天就躺在病床上，非常安靜。
時間很快就來到12月，進入12月底，周總理開始斷斷續續昏迷，醫生也知道他已經到了生命的最後一刻，都做好了最壞的思想準備。有一天，周總理的呼吸突然停止，心臟也停止搏動，因為做好了最壞的思想準備，醫生都以為總理已經走到了生命的盡頭，於是一邊搶救總理，一邊通知有關領導人前來告別。
經過醫生搶救後發現，周總理這次是被一口痰堵住了氣管，把痰吸出來後，周總理也睜開了眼睛，此時他的神智非常清醒。因為已經報告給領導，所以這個時候很多領導都來醫院探望總理。總理和他們一一握手，雖然沒有說話，但是每個人的眼中都能看出高興，畢竟周總理又蘇醒過來，屬實不容易。
周總理最後一個握手的人是張春橋，握完手之後，張春橋準備轉身離開，但周總理卻有話要對他說，叫了一聲他的名字。當時周總理非常虛弱，聲音很小，張春橋也沒有聽見，於是周總理又連叫了兩聲，這次旁邊的人聽見了，就喊住了張春橋。
張春橋又回到周總理身邊，他俯下身，聽到周總理叮囑自己：“你和文元要好好幫助王洪文，他還年輕。”張春橋一邊重複着周總理的話，一邊表態：“總理，你放心”。周總理之所以這麼說也是有原因的，當時王洪文非常年輕，而且身居高位，卻整日沉迷喝酒、不務正業，毛主席也已經安排他重新回上海鍛煉，讓他到上海搞一些調查研究，積累經驗。
王洪文雖然經常做錯事，但他畢竟在那個位置上，周總理也是從國家建設角度出發，希望張春橋能好好幫助王洪文，由此可見，周總理直到臨終之際，想的依然是國家建設。然而，周總理不知道的是，此時王洪文與張春橋等人已經結成了禍國殃民的“四人幫”，他們迫害了大量優秀幹部，後來受到審查也是罪有應得。
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