人類最早沒有貨幣，都是以物換物。後來，人們把貝殼作為貨幣完成交易。但是，由於早期中國人身居內陸，貝殼不容易獲得。春秋戰國時期，隨着生產力的提高，人們開始鑄造金屬貨幣。秦始皇統一中國後，圓形方孔銅錢從秦朝一直用到了民國初年。除了銅錢外，古人還使用紙幣和白銀作為流通貨幣。到了明清時期，白銀取代紙幣和銅錢，成為主要的流通貨幣。但是，清朝滅亡以後，大量的白銀就消失不見了，這是為什麼呢？
白銀作為流通貨幣的歷史
在宋朝之前，銀子基本不作為貨幣在市面上流通。宋朝使用的白銀數量也很少。白銀成為主要流通貨幣是從明朝開始的，這是因為明朝之前我國白銀的數量很少。明朝時期開通了海上新航路，大量的白銀從美洲流入中國，據估算在明末百年間，海外流入的白銀數量是國產白銀的10倍，這使白銀有條件成為主要流通貨幣。
明清時期，白銀是市面上主要的流通貨幣。明朝初年，政府也曾禁用白銀，要求使用紙幣和銅錢，但是紙幣貶值得太快，銅錢的購買力又遠遠低於白銀，隨着社會經濟的快速發展，商品交易需要使用大量貨幣用於支付，特別是大宗交易更適合用白銀結算，因此，政府不得不解除白銀禁令，鼓勵商品交易用白銀支付。所以，明朝時期實行“白銀為主，銅錢為輔”的貨幣政策，一直延續至清朝。
古代白銀的貨幣價值
在古代，一兩銀子相當於現在多少錢呢？如果單純用白銀價格來衡量的話，以今天純銀每克3.5元的價格測算，明清時期的一兩銀子相當於今天的130元。然而，這種單純考慮白銀價格的方式，不能體現古代銀子的價值，而應該以購買力來衡量古代銀子的價值。
宋朝時期一兩銀子是一千文錢，米價是六七百文一石，一石約合118.4斤，按照現在1斤米3-4元錢算，一石米約合現在450元左右，因此，宋朝的一兩銀子相當於今天的七八百元。明朝時期半兩銀子一石米，一石米約為145斤，一兩銀子可以買兩石米，按照今天145斤大米500多元，明朝一兩銀子相當於今天的1000元多一點。清朝時期一石米的價格是1.5~2兩銀子之間，一石米約為145斤，那麼清朝的一兩銀子大約合今天350元。
用商品來衡量古代銀子的價值，並不是十分科學的做法。因為古代的經濟水平和今天差距很大，所以，這種計算方式只能作為一個參考。
古代銀子的支付方式
銀錠俗稱元寶，在宋朝之前，如果到飯館吃飯，是不能用銀錠結帳的，因為銀錠不是合法的支付貨幣，店家是不收的。
銀錠是在宋朝才開始作為貨幣使用的，一般有十兩和五十兩兩種規格。十兩銀錠相當於今天的七八千元錢，五十兩銀錠相當於今天的四萬元。所以，像吃飯結帳這樣的小金額交易，一般不會使用銀錠，因為銀錠的“面值”太大了。銀錠主要用於儲藏財富和大宗交易支付。
普通人一般使用碎銀子支付，碎銀子的重量不標準，有大有小。所以，古人為了支付方便，一般隨身會帶着剪子和戥(děnɡ)子（戥子是一種精確度極高的小秤，可以精確到厘）。支付的時候，需要用多少銀子，就用剪子剪下適量的碎銀子，用戥子稱重後付款。剪銀子還有一個作用，就是驗證銀子的純度，看看裡面是否夾鉛，有沒有摻假等。還有人會把掉落的銀屑收藏到一個袋子里，積少成多，累積到一定數量，再重新做成銀子。
晚清時期白銀大量流失
清朝時期，白銀正式作為流通貨幣進入市場，每年各地稅收也是用銀子結算上繳國庫。但是，從清道光年間開始，西方資本主義國家不斷侵略中國，腐敗的清政府簽下了大量的不平等條約，除了割讓國土，還要支付巨額賠款。1842年，清政府與英國簽訂了《南京條約》，向英國賠款2100萬兩白銀。1860年，清政府與英、法、俄簽訂了《北京條約》，賠款1600萬兩白銀。1895年，清政府和日本簽訂了《馬關條約》，賠款2.7億兩白銀。1901年，清政府與八國聯軍等十一個西方國家簽訂了《辛丑條約》，共計9.82億兩白銀。據統計，在整個近代史上，清政府簽訂的這些不平等條約，累計賠款達13億兩，造成了我國白銀的大量外流。
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