西漢末年，王莽以外戚奪得皇位，建立了新朝。在統治期間，王莽推行一系列脫離社會實際的改革措施，加劇了社會矛盾，導致全國性的農民大起義，其結果是新朝在農民起義軍的打擊下崩潰，王莽本人也在新朝地皇四年（23）九月三日，被一個名叫杜吳的人殺死。《漢書·王莽傳》記載：“三日庚戌……莽就車，之漸台……商人杜吳殺莽，取其綬。”隨後，校尉東海公賓就又斬下王莽的頭顱。由於杜吳親手殺死王莽，於是他便成為歷史上一個著名人物。然而史書上有關杜吳的記載過於簡略，僅稱他為“商人”，因此杜吳究竟是什麼身份，在後世形成不同的看法。
王莽篡漢
一種意見認為，所謂“商人”是指職業，即杜吳是個從事商業活動的人。從古代文獻看，春秋以來，確實有以“商人”來指稱商業活動者的現象，如《左傳·僖公三十三年》即有“鄭商人弦高將市於周”的記載。再從《漢書·王莽傳》的記載看，在杜吳殺死王莽的前一天，有長安“城中少年朱弟、張魚等恐見鹵掠，趨歡並和，燒作室門，斧敬法闥”，攻入王莽皇宮的事情。持上述看法的人認為，杜吳很可能是朱弟、張魚一夥的。既然杜吳是長安城中的市民，那麼說他是從事商業活動的人，也是順理成章的。
杜吳
另一種意見認為，“商”是地名，所謂“商人”是指杜吳的籍貫，即說他是商縣（今陝西商洛市商州區）人。持這一看法的人，還以正反兩方面的理由來論證自己的觀點。其一，雖然自春秋以來稱商業活動者為“商人”，但同時又出現“賈人”這一同義稱謂，戰國時還出現“商賈”一稱。到了漢代，“商人”一稱基本上為“賈人”和“商賈”所取代，因而在漢人著作中，極少以“商人”指稱商業活動者。其二，漢代史籍在提及人物時，往往在其姓名前冠以籍貫，寫上所屬郡縣的地名。如析人鄧曄、東海公賓就等，皆屬此類。
杜吳
《後漢書·公孫述傳》在述及各地反莽武裝紛紛興起時，即有“商人王岑亦起兵於雒縣，自稱定漢將軍”的記載。而“商人王岑”一語，很明確是指籍貫。再從《東觀漢記》的記載看，有“三輔豪傑入長安，攻未央宮。庚戌，杜虞（即杜吳）殺莽於漸台”的說法。商縣距長安不遠，在反莽武裝蜂起時，居於商縣的杜吳投身其中，隨軍入長安城，先至漸台殺死王莽，也屬合情合理的事情。
從上述爭論看，似乎“籍貫說”的理由較有說服力，不過，要得出最終的結論，恐怕尚有待於更為充分、有力的證據。
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