徐向前是山西五台人,出生於1901年,父親是清末秀才,以當私塾先生為生。小學畢業後,家道中落,已經供不動兩個孩子同時讀書,無奈之下徐向前只得輟學,進入阜平一家雜貨店當學徒。兩年後,在太原讀書的哥哥來信,說山西省立國民師範學校開始招生,只要考上就可以免食宿。徐向前聽後十分高興,向掌柜辭職後趕到太原報考。
徐向前順利通過了考試,成為山西國民師範第一期速成班的學生。兩年後,徐向前畢業,成了一名小學老師。不久後,由於在學校傳播進步思想,他被閻錫山任命的校長開除。這件事改變了徐向前的命運,他棄文從武,南下廣州,考入了黃埔軍校。大革命失敗後,老蔣舉起屠刀,對革命群眾和進步人士大肆迫害。徐向前卻不顧危險,毅然加入了我黨,顯示了非凡的勇氣。
1929年6月,徐向前被派到鄂東北擔任紅31師副師長,當時該師的師長已經犧牲,全師加起來只有300餘人,不少還是沒有任何戰鬥經驗的新戰士。徐向前第一次指揮部隊作戰時,敵人的機槍掃過來,沒經驗的戰士都趴在地上不敢抬頭。徐向前以身作則,衝鋒在前,哪裡戰鬥激烈就沖向哪裡。戰士們見副師長如此勇悍,紛紛受到感染,端着武器向敵人衝去,將敵人殺得狼狽逃竄。
在徐向前的言傳身教下,紅31師的戰鬥力有了質的飛躍,很快成為鄂豫皖地區的主力部隊之一。一年後,紅四方面軍成立,徐向前眾望所歸地成為總指揮。當時他年僅30歲,由此成為紅軍歷史上最年輕的方面軍總指揮。之後徐向前帶領四方面軍先後在鄂豫皖根據地和川陝蘇區與敵人作戰,取得了一系列勝利,部隊發展到了8萬多人,進入鼎盛時期。
紅軍三大主力會師後,徐向前奉命率領西路軍渡過黃河和馬家軍作戰。由於多種原因,西路軍苦戰後失利,徐向前一路乞討回到了延安。抗日戰爭全面爆發後,紅軍和蔣介石談判,商議改編事宜。當時延安方面提出,將陝北紅軍主力改編為四個軍,徐向前是軍長之一。老蔣為了限制八路軍的發展,最終只給了三個師的編製,徐向前出任八路軍129師副師長,協助師長劉伯承指揮作戰。
1938年3月末,偵查員傳來情報,日軍近期頻繁沿黎城至涉縣的公路運輸兵員和物資。當時劉伯承去八路軍總部開會,徐向前負責指揮部隊,他仔細研究後,決定在響堂鋪對敵人進行伏擊。31日上午,龐大的日軍運輸車隊毫無防備地鑽進了八路軍的伏擊圈。徐向前一聲令下,戰士們手中的輕重武器一起開火,瞬間將敵人撂倒了一大片。
經過數個小時的激戰,八路軍以傷亡317人的代價,消滅日軍400多人,炸毀汽車181輛,繳獲了大批作戰物資。不久後,徐向前開始獨當一面,先後被派到冀南和山東指揮作戰,表現都十分出色。抗戰勝利後,徐向前來到山西,率領以地方部隊為主的華北第一兵團將閻錫山的精銳部隊一一消滅,為山西的解放做出了重要貢獻。新中國成立後,徐向前多次擔任重要職務,1955年被授予元帥軍銜。
1990年9月21日,為中國革命做出了巨大貢獻的徐向前元帥不幸病逝。臨終前,他給家人留下了三條遺囑:一不搞遺體告別;二不開追悼會;三是把骨灰撒在大別山、大巴山、太行山和河西走廊,與犧牲在那裡的戰友們為伴。徐帥去世後,家人把他的這三條遺囑報告給了中央,中央只同意了最後一條。並在八寶山為徐帥召開了隆重的追悼會,以紀念他的豐功偉績。