釋慧忠（675~775），唐朝一位大禪師，是兩朝國師。俗家名冉虎茵 ，法名釋慧忠，世稱南陽慧忠國師，謚號大證禪師，唐代越州諸暨（治在今浙江諸暨）人。慧忠禪師博通經律，法受雙峰，從六祖惠能學禪，與行思、懷讓、神會、玄覺等四人並稱為六祖門下之五大宗匠，與菏澤神會共同在北方弘揚六祖禪風。他備受唐朝三代皇帝唐玄宗、唐肅宗和唐代宗的禮遇，受封國師，常被尊稱為慧忠國師。
據記載，慧忠禪師小的時候很奇妙，跟誰都不說話，也從未踏越家門前的橫橋一步。十六歲時，家裡來了一位禪師，他迎面向禪師禮拜，雙親及親友見了這種情形，都為他的舉止感到驚訝不已，覺得此兒與尋常人不同。
從僧人那兒，年少的慧忠禪師聽聞六祖大師在曹溪弘法，雖然不知往嶺南的路要如何行去，他毅然趕往曹溪參禮六祖。
初見六祖大師時，大師問他：“你從什麼地方來？”對曰：“只近。”祖又問：“你的生緣在什麼地方？”師答：“自受五蘊之身後，就記不得了。”
慧忠禪師敏而好學，善根具足，隨六祖惠能大師出家後，傳承法脈心印。在參訪慧能大師的十一年中間，中宗嗣聖七年( 公元690 年) 時，進入南陽白崖山黨子谷（今香嚴寺） ，自此長居於此，住南陽晦跡韜光用功四十餘載，足不出山，天下的學者風從而至，超過千人。
開元年間，刺史前中書侍郎開國公王琚、司馬太常少卿趙頤貞等，對他十分崇敬，上奏玄宗，玄宗遂下敕詔之錫住龍興寺。自此之後，王公、大臣等無不膜拜、致禮，從之問道。慧忠博達訓詁，廣習經律，弘法降物，莫之能比。其之為人，不可以威懼，不可以利動，剛直淡泊，勁節清風。……
不久，遇到安史之亂，師便遁隱。到了肅宗在位時，上元二年（761年），再召師入京城，以師禮相見，並敕住千福寺西禪院，公卿士庶紛紛參叩求法。
他向皇帝闡述“理人治國之要，暢唐堯虞舜之風”，受到肅宗的肯定，待以國師之禮。他詔請朝廷於武當山立太乙延昌寺，又於白崖山黨子谷置長壽寺，各置大藏經一部。
慧忠的說禪，主要是隨機說法。他的師字輩，不論是慧能還是神秀都以開壇直陳大法為主，輔以隨機巧說；慧忠則偏於隨機巧說，顯示了禪風在說法風格上的變化。
後來皇上特允許他乘轎上殿，坐而論道，不受世俗禮儀之限制。其後，皇帝令驃騎朱光輝宣旨，敕住千福寺，相國崔渙又從之問道，理契於心，談之朝野。有識之上，也紛紛前去參學問道。再後來，又下敕內侍袁守宏把慧忠迎至臨近皇宮之光宅寺居住，供養豐渥。慧忠雖然榮極當時，朝臣常去參拜致禮，玉帛珠寶盈於寺院，但他恬淡澹然，視若泡影，世俗之利祿聲名絲毫不動於心。……於佛教學說上，他主張佛性無所不在，無情也有佛性。常以因慧思大師曾說：「若欲得道，衡岳、武當。」遂上奏皇上請求於武當置太一延昌寺，白崖山黨子谷置香嚴長壽寺，各請藏經一本，度僧護持……大曆八年(公元七七三年)，又奏度天下名山僧眾中精通經、律、禪者，添滿三七人。一時，佛法隆盛，國人蒙益。
有一次，唐肅宗問慧忠國師：" 大師在曹溪那裡得到什麼法？"
慧忠國師回答：" 陛下還看見空中那一片雲嗎？"
肅宗說：" 看見。"
慧忠說：" 用釘子釘住它，用繩子懸掛住它。這就是我從曹溪大師那得到的法。"
天上的浮雲怎麼可以用釘子釘住，用繩子掛住呢？
法而不成法，便是曹溪之法。白雲無心，行雲流水，行止自在。這一自由之境不正可以效法嗎？！
代宗即位之後，對慧忠國師更是禮遇有加，於是遷住光宅寺。有一天，代宗召見一人，自號太白山人，不明真實姓名與年齡。
代宗告訴慧忠國師：" 此人自認是一代奇人，頗有見解，敬請國師考驗。"
慧忠國師先看看太白山人，然後問道：" 陛下說你是一位異士，請問你有什麼特長？"
太白山人說：" 我會識山、識地，上知天文，下知地理，作文認字，無一不精，並長於算命。"
慧忠國師道：" 請問山人：你所住的太白山是雄山呢？還是雌山呢？"
太白山人茫然不知所措。
慧忠國師又指着地問道：" 請問這是什麼地呢？"
山人說：" 算一算便可知道。"
慧忠國師又在地上寫了" 一" 字，問：" 這是什麼字？"
山人回答：" 一字。"
慧忠不以為然，糾正他的話：" 土上加' 一' ，應當是' 王' 字，為什麼會是' 一' 字呢？現在，我再請問你：三七共是多少？"
山人回答：" 三七是二十一，誰人不知？"
慧忠國師說：" 三和七合起來是十，怎麼一定會是二十一呢？"
站在一旁的代宗欣悅地說：" 朕有國位，不足為寶；朕有國師，國師是寶！"
安史之亂時天下不安，四處有兵馬盜賊作亂。賊寇兇狠殘暴，災禍頻傳，南陽地區也陷入了險境，情況非常危急，不斷有人前來請師避寇，暫往他方，師始終沒答應。後來賊寇攻陷南陽，經過了慧忠禪師的住所，群寇闖入，見師端坐不動、神色凝然，於是拿起白刃厲聲威脅。慧忠禪師不屈不懼，寂然安坐、面色無撓，賊寇首領觀見禪師淡定而具足威儀，高風英逸，自有一番肅穆的道德氣象，心中了知此是有道之人，不敢勉強相逼，反而投劍於地，羅拜致歉，並請師收其為弟子。
時賊寇四處流竄作亂，想要逃跑躲避盜賊的人非常多，只是不管跑到哪裡，四處都有亂黨賊害，因此中途罹難喪命的人不計其數。慧忠禪師在此亂事之後，對眾人說道：“群寇做亂不斷，事不可止，不宜再久居此處。”於是杖錫沿着江岸遠去。有些聽到禪師提醒，卻堅持留在原處沒有離開的人，不久盡被盜寇所殺；由慧忠禪師對事態的洞察，更可推知其智慧之廣。
肅宗皇帝即位後，上元二年敕使迎請慧忠禪師入京，師氣宇軒昂、神德英武，天子一見便肅然起敬，向師請益治國之道。師侃侃對以唐堯虞舜之風，肅宗聽得非常地專心，油然生起崇敬尊仰，於是直接坐於禪師之前聽法。之後，肅宗請師住持千福寺，待以師禮，並且特賜慧忠禪師上殿時乘轎而來；與師相坐聽法，不拘君臣之禮。當有高人異士來覲見聖上，帝往往詔請國師勘驗，師之辯才敏捷，常能識人！面對帝王請法或當朝權臣問道，師亦不假辭色，賢言簡重隨問而答，人們知道師為有道之人，便常登門請法。禪師後念前人先賢之語：“若欲得道者，當住衡岳、武當等山，專精一心用功。”於是奏請肅宗在武當山建太一延昌寺，於白崖山黨子谷建置香嚴長壽寺。
有一天肅宗特地齋戒沐浴，向禪師請法：“見性後還要布施修福嗎？”師對曰：“無相而施，即合見性。”又問：“作何行業能合此道？”答曰：“無功而行當合此道。”
帝又請益：“如果有病難，要如何修行？”師云：“了業本空，即得不動轉。”然而，“臨終之時，如何得自在？”答道：“努力自信，一心即得自在。”至於“煩惱起時，如何止息？”師提示：“本心湛然，但將煩惱回歸妙用之心即是。”
帝復問：“見性以後要不要念佛求生凈土？”師云：“自性即是真佛，自性即是凈土。”若“舍此五陰報身之後，當生何處？”答：“無舍無生即自在生。”又，“臨終時，若有花台寶座來迎，可以相赴嗎？”師語之：“不要取相。”
“要怎麼用功才能得到神通、依報有如佛國凈土般殊勝莊嚴？”師開示：“明心見性就像是貧人得寶、老百姓當了國王。”又問：“只要依着本心本性的道理來修行，就一定會成佛嗎？”師答道：“一定能夠成佛！佛也是無相無得，這才是真得！”自此，肅宗更潛心於心性之理。
一日，西天有一大耳三藏來到京城，自稱已得他心通。代宗皇帝請國師勘驗虛實。大耳三藏見到國師即禮拜，立於右側。國師問他：“你有他心通嗎？”三藏客氣地說：“不敢。”國師又問：“你說說看，老僧現在在什麼地方？”三藏答：“和尚是一國之師，怎會跑到西川上看划船競渡呢？”過了一陣子，國師又問：“現在老僧在何處呢？”“和尚是一國之師，怎麼跑到天津橋上看耍猴戲啊？”良久，國師又再問：“現在呢？”大耳三藏罔然莫測，過了很久都回答不出來，國師於是大喝一聲：“這野狐精，他心通在什麼地方！”大耳三藏啞口默然、無言以對。
代宗時，宦官魚朝恩掌天下兵權，帝以舊恩對他優寵禮遇，因此目中無人。有一日在便殿，代宗指着魚朝恩對國師說：“朝恩也解佛法，可與師論道。”朝恩便問：“什麼是無明？無明從何而起？”師道：“佛法的衰相今日現前了。”帝不解：“這什麼意思啊？”國師答：“奴才也自稱懂得佛法，豈非佛法的衰相今日現前了嗎？”魚朝恩一向驕縱傲慢，聽到此話不禁大怒。國師看着他：“這就是無明啊！無明就是從這個地方生起來！”
一時之間，魚朝恩還是忍不住心中怒火，斥聲又問：“有人說國師已經成佛了，真的是這樣嗎？”師答道：“我也聽到朝廷上有人在講：『你才是今朝的天子』，真的是這樣嗎？”魚朝恩一聽，趕快趴到地上，叩頭謝罪，說自己實非天子。師淡然言：“我也不是佛，二尊不並化啊！”魚朝恩於是對禪師說：“國師是否長劫做凡夫，永遠沒有成佛的時候了？”師答之：“我以後一定會成佛！你姓什麼？”“朝恩姓魚。”“我成佛之時，名號不叫慧忠。你以後如果做了天子，要不要改姓，還是仍舊姓魚呢？”魚朝恩一聽，又趴伏於地，不斷叩頭謝罪，並說道：“朝恩以後絕對不敢再向國師論辯佛法了！”
大曆十年，慧忠忽然身患疾病，國醫也無力醫治，自知不久於人世。眾人就請慧忠留下遺囑，他說：「佛有明教，大家依之而行可矣，我又需要說什麼呢?」此年十二月九日子時，右脅累足，泊然長往。官府上奏皇上，皇上甚是悲痛，特遣中使臨吊致哀，饋贈十分豐厚，並敕謚號「大證禪師」，下詔歸葬於黨子谷香嚴寺。一切費用，均由國庫開支。僧侶二界參加其葬禮者甚眾，痛哭之聲，震天動地。興唐寺沙門大濟很早就從之受學，雖非其法嗣，但悲痛有過之而無不及。其在家弟子開府孫知古、並其弟內常侍朝進、居士景超兄弟、僧弟子千福寺志誠、光宅寺智德、香嚴寺寺主道密等都悲痛萬分，譯經沙門飛錫為之撰寫了碑銘，以志紀念。
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