2009年嘉德春季拍賣會上，南宋畫家蕭照所繪的《瑞應圖》，出人意料地成為“搶手貨”，經過32次激烈加價，最終以5824萬元成交。
打開塵封的歷史會驚奇地發現，作為南宋皇室御用畫家的蕭照，有着與眾不同的人生之旅。
蕭照，濩澤（今山西陽城）人，生卒年不詳。青年時期的蕭照，“頗知書，亦善畫”。為了實現人生理想，他從家鄉來到首都汴京（今河南開封），希望能夠拜名師學藝。不想，剛剛來到汴京不幾天，就遭遇“靖康之變”。徽欽二帝被擄，北宋王朝宣告滅亡。一時間，蕭照失去了人生的目標。據明代朱謀垔所著《畫史會要》載，在生活窘迫、走投無路的情況下，蕭照“流入太行為群盜”，並漸漸成為一支山賊的首領。
一天，山賊們搶劫了一批人上山，打頭的年逾花甲，一副文弱書生的模樣。在山賊的盤問下，此人稱自己叫李唐。在一旁的蕭照聽罷，高興得跳了起來。要知道，對於宋徽宗趙佶朝皇室畫家李唐的名字，他早已如雷貫耳。蕭照立即跪下，要拜李唐為師。得到李唐同意後，蕭照“即辭賊，隨唐南渡”，前往南宋都城臨安（今浙江杭州）。在李唐的精心指點下，蕭照的畫技迅速提高，後經李唐推薦進了皇室畫院，成為一位職業畫家。
在藝術氛圍濃厚的皇室畫院中，蕭照不但畫技日臻成熟，而且繪畫速度更是超乎尋常。在南宋詩人葉紹翁所著的《四朝聞見錄》一書中，記載了這麼一件事：南宋高宗時期，臨安城外孤山新建了一所涼堂供高宗遊玩，“堂規模壯麗，下植梅數百株”，然而“中有素壁四堵”，毫無裝飾。為迎接聖駕，蕭照受命連夜趕繪壁畫。“即乞上方酒四斗，昏出孤山，每一鼓即飲一斗，盡一斗則一堵已成畫，若此者四。畫成，蕭亦醉。”第二天，宋高宗來到孤山涼堂，看到四周已經繪製出色彩絢麗的山水圖畫，十分感嘆，當即給蕭照“賜以金帛”加以獎賞。
蕭照繪畫速度快，繪畫水平也相當高超。據不完全統計，蕭照至今留存在世的畫作有近十幅之多。其中影響最大的，當屬《宋高宗瑞應圖》。《宋高宗瑞應圖》又稱《中興瑞應圖》《瑞應圖》。由於北宋被金人滅亡，為了保存趙氏江山，作為宋徽宗第九子的趙構被人們匆匆扶上皇位，成為南宋第一位、宋代第十位皇帝。為了表明自己並不是非正常繼位，而是上應天意的真命天子，從而鞏固自己的皇位，趙構在定都臨安、天下稍安之後，便授意自己的寵臣曹勛編寫所謂“瑞應”故事，標榜他登上皇帝寶座乃是“上天照鑒，應運而興，非群策群力之所能爭”。同時，還命令皇室畫院繪製一幅“瑞應”的宣傳畫，為南宋皇帝正名服務。
畫院負責人思來想去，最後把這艱巨的任務交給了蕭照。蕭照沒有辜負眾人期望，他根據曹勛提供的“瑞應”故事藍本，很快繪製出有12段情節、400多人物的巨幅畫作。這12段情節分別是：“誕育金光”“顯仁夢神”“騎射舉囊”“金營出使”“四聖護佑”“磁州謁廟”“黃羅擲將”“追師退舍”“射中台榜”“射中白兔”“大河冰合”“脫袍見夢”。
《瑞應圖》除了作為配合政治文宣的圖像資料外，更是一幅藝術水準超一流的繪畫精品，可與北宋張擇端的《清明上河圖》媲美。到了清代，這幅畫成為清宮大內藏品，上面先後留有從乾隆到嘉慶、宣統等皇帝鈐蓋的御璽24方，還有乾隆皇帝御筆親書跋文450字。（賈登榮）
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