自從去年年底網路上曝光一系列中國南北的兩款神秘戰機之後,六代機不但成了中國軍迷熱議的話題之一,也成了美軍內部研討的話題之一,據報道,已經有多位美軍高官在不同場合對中國六代機進行過評價。
一款美軍六代機想像圖
其中,即將卸任的美國空軍部長弗蘭克·肯德爾給出最強應對方案,強烈建議軍方增加資金200億美元,以便加快開發下一代空中優勢NGAD戰鬥機,同時將加快生產B-21戰略轟炸機。
美國錯失六代機發展機遇,被中國反超也算正常
21世紀初,和世界上軍事航空強國相比,美國本來有得天獨厚的優勢,即同時在推進兩款五代機——F-22和F-35的研發計劃,但卻偏偏被兩場反恐戰拖累,原先用於大國戰爭的許多尖端武器研發項目被終止,或遭遇大幅削減預算,其中就包括F-22戰鬥機以及其衍生機型FB-22戰鬥轟炸機。
不過,美國的草率裁軍計劃很快就遭遇潛在對手「亮劍」,中航工業成飛集團在2011年11月11日公開亮相自己的五代機殲-20,而且時間剛好和美國參聯會主席馬克·米利將軍的訪華時間重疊。因此,外媒通常認為這是中方對美軍的一種「羞辱」。
殲-20原型機
沒過多久,中航工業沈飛集團也曝光了一款五代機,在美國人看來,中國這是在模仿美國的兩款五代機研發路線,即搞一個高低搭配的組合:高端五代機負責空戰,低端五代機負責多用途攻擊。
為了應對中國五代機帶來的威脅,美國國內一度傳出要重啟F-22生產線的話題,因為這似乎是美國能在短時間內快速恢復五代機優勢的最佳辦法。2016年4月19日,美國國會眾議院軍事委員會的戰術空軍-陸軍委員會在其2017年國防政策法案中的審定標註中,要求空軍部長就購入至少194架F-22戰鬥機的成本展開調研。
然而,許多空軍官員和防務專家都認為,無論從性能和成本方面進行評估,重啟F-22生產線的想法都只是一張前途渺茫的「舊船票」。總結起來,重啟F-22生產線的主要障礙在於經過生產線關閉多年之後,許多零部件的原來供應商,尤其是外國供應商已經無法提高原來的產品。
F-22戰鬥機
此外,F-22誕生的年代,電子設備和網路還沒有今天這麼發達,其機載航電設備放在今天看已經相當落後,而且F-22為了做到電磁隱身,其通信系統幾乎無法與其他戰機進行網路通信,因此也無法適應現在的網路中心戰的作戰環境。即便再次生產F-22,還要對其進行大幅技術升級,這筆費用也是一筆龐大的數字,相比之下,還不如另起爐灶研發六代機。
此後,美軍更集中資源發展六代機,其中據美媒報道,美國空軍在2020年9月15日宣布,美方成功試飛了一架作為六代機候選型號的演示機,但這次官宣信息僅限於文字,而沒有圖片等更多細節。分析認為,美軍之所以沒有公布六代機演示機的圖片,大概率是對現有技術不自信導致。
其實,總結起來,美國在六代機研發領域是「起了個大早,趕了個晚集」,就如同他們在高超音速武器等方面一樣,造成這樣結果的最根本源於是選擇太多,過分輕敵,反倒不是好事。比如:美軍認為中國難以在短時間內研發出五代機,於是過早關閉了F-22的生產線,在回過神來之後,卻發現重啟F-22生產線又困難重重。
疑似已經試飛的美軍六代機演示機
美國短時間無法造出六代機,或重點發展無人機和B-21
那麼,在中國已經公布了兩款六代機的刺激下,美國能否在短時間內(1-3年)正式推出六代機呢?恐怕結果不容樂觀。主要原因有以下三點:
美軍的研發、採購項目很多,但可用資金卻相當有限。目前,美國空軍主要的研發和採購項目是F-35戰鬥機、B-21戰略轟炸機、E-7空中預警機等,其中美國空軍每年採購40-50架F-35,還打算總共採購超過100架B-21,而後者的單價超過5億美元,這在無形中會擠壓六代機的研發資金。
除了空軍內部的資金爭奪,美國海軍也將與空軍爭奪資金。除了消耗資金更大的福特級航母和哥倫比亞級戰略核潛艇的建造之外,目前,美國軍政界已經形成了美國在海軍、造船業領域嚴重落後中國的認知,因此美國國會已經在計劃對美國海軍和美國造船業進行大量資金投資和扶持。
安杜里爾公司「狂怒」(Fury)無人機
美軍對於六代機的技術定位並不十分清晰,對六代機需求的緊迫性並不高。雖然美軍對於六代機的首要能力是「穿透性制空」,但這究竟需要什麼樣的技術,美軍並沒有給出很清晰的技術標準。相比之下,在五代機研發之初,美軍就給出了五代機的4S技術標準,即「高隱身性、高感測器融合、超音速巡航和高機動性」。
說起來,美軍提出的「穿透性制空」還是太過籠統,沒說清楚怎樣「穿透」敵方防禦,究竟是依賴隱身性,還是更依賴超音速,抑或是別的什麼辦法,這充分說明了美軍要六代機的緊迫性並不急,或許只是來源於對現有的F-22和F-35兩款五代機的不滿意罷了。
其他飛行平台已經可以部分取代有人六代機的戰術價值。目前,美國空軍正在加速研發協同作戰飛機(CCA),一種成本相對較低的無人戰鬥機,有相當多美軍領導人認為CCA會取代有人機去執行危險任務,也經得起消耗。至於對地攻擊任務,尺寸更大,載彈量更大的B-21肯定要比戰鬥機大小的機型更好使。